Непроизвольно потирая ладонью быстро растущую шишку на макушке, Валера уже в тысячный раз пожалел, что поехал на эту… Ахтубу, и посмотрел себе под ноги. Когда он нечаянно наступил на плечо лежащего у него под ногами солдата, то тело того чуть перевернулось на бок. И под телом бойца Валера увидел деревянный ящик военного образца. Видимо, бедный солдатик его куда-то тащил и уронил, когда его убили. Ящик упал на дорогу, и его угол раскололся о твердый асфальт. В образовавшейся в досках щели Валера увидел ребристые бока ручных противопехотных гранат «Ф-1».

В эту секунду он буквально оцепенел от ужаса. У него под ногами лежал целый ящик гранат! Стоило только какой-нибудь пуле попасть в гранату и… Весь ящик мог сдетонировать и взлететь на воздух! Что бы тогда стало с ним, Валера старался даже не представлять.

Он растерянно осмотрелся по сторонам, соображая, куда бы спрятать этот ящик, но так ничего и не придумал. Тогда Валера нагнулся и рванул ящик на себя. Он с трудом поднял его, прижал к своему животу и снова спрятался в свое надежное укрытие за дизелем. Вот только насколько оно надежное?

Пули по-прежнему зло свистели вокруг и звонко стучали по железу автобуса, хотя уже и не так часто, как раньше. Валера с опаской осмотрелся по сторонам. Он снова пожалел, что остался один, а не пошел с Сашей и женщинами. Пока его спасало только то, что пулеметчик крупнокалиберного пулемета не знал точно, где он находится, и стрелял не прицельно. Как только он догадается, что Валера прячется за двигателем автобуса, то сможет в несколько секунд разнести на кусочки и двигатель, и Валеру.

И вдруг пулемет замолчал. Он молчал десять, пятнадцать секунд… «Возможно, перезаряжает?» — подумал Валера и рискнул, несмотря на продолжавшийся обстрел из пистолетов-пулеметов, все-таки выглянуть из-за двигателя в большую дыру, которую проделали пули, вырвав из корпуса автобуса кусок металла.

Валера увидел, как из рассеивавшегося над дорогой дыма к автобусу быстро выскочили несколько боевиков. Они были уже метрах в пятнадцати и представляли собой более чем серьезную угрозу. Сейчас они были даже более опасны для него, чем крупнокалиберный пулемет. В руках боевиков были пистолеты-пулеметы, но пока они не стреляли.

«Калашников», «Калашников», где же этот чертов «Калашников»?! — Валера в панике оглядывался по сторонам, ища свое оружие. — Ага, вот же он, лежит внизу, под ногами! Только надо куда-то поставить это! — Валера растерянно посмотрел на ящик с гранатами. — Черт! Да что это со мной!? Ведь это же гранаты! Гранаты!!!

Саша, Ира и Лариса Борисовна в это время быстро продвигались в ковыле все дальше и дальше на юг. Женщины уже привыкли к горизонтальному способу передвижения, и теперь это у них получалось все лучше и быстрее. Они отползли от автобуса метров на пятьсот, когда Ира вдруг остановилась и оглянулась назад.

Вокруг них уже давно не свистели пули, они пролетали или много выше, или далеко в стороне. Но они все еще слышали яростную стрельбу у оставшегося за спиной автобуса. Ира ползла первая и не видела, кто ползет за ней. Оглянувшись, она разглядела только Ларису Борисовну и замыкающего их короткую цепочку Сашу. Валеры нигде не было.

— А где же Валера? — спросила Ира и сделала попытку подняться повыше.

— Лежи! Не вставай! — резко приказал ей Саша. И чуть позже уже спокойнее добавил: — Если будешь подниматься, то нас заметят и подожгут степь. Никогда не пробовала пробиваться через горящую степь?

Ира вновь опустилась на землю и посмотрела в глаза Саше.

— Где Валера? — повторила она свой вопрос. — Где он? Почему он не с нами?

— Валера решил, что ему безопаснее будет оставаться у автобуса, — нехотя проронил Саша. — А ты разве этого не слышала?

— Нет! — испуганно мотнула головой Ира, и Саша понял, что она действительно не слышала их разговора за автобусом.

Видимо, она находилась в шоке, не воспринимая того, что происходило вокруг.

— Валера сам решил там остаться, — повторил Саша, — а у меня не было времени вступать с ним в дискуссии.

— Ты бросил его! — воскликнула Ира. — Ты бросил его там совсем одного! Одного против этих всех бандитов! — с надрывом в голосе повторила Ира.

— Говори, пожалуйста, потише, иначе все эти бандиты, на произвол которых я, по твоим словам, бросил Валеру, будут очень скоро совсем близко.

Ира тут же примолкла, но продолжала смотреть на Сашу с упреком.

— У него был выбор. Я предложил ему отойти вместе с нами, но он предпочел остаться за автобусом. Какие ко мне еще претензии? Или вы тоже сейчас бы хотели оказаться в том аду?

— Но они же его убьют, убьют, я знаю… — прошептала Ира и горько зарыдала. — Он такой беззащитный. Они его сейчас, наверное, и убивают. — Молодая женщина подняла на Сашу глаза, полные слез. — Ну, сделай же чего-нибудь! Ведь он же мой муж! Ведь он твой родственник! А ты так спокойно говоришь, что он сделал свой выбор…

— Саш, ну действительно, неужели ничего нельзя сделать? — вмешалась в разговор Лариса Борисовна. — Ведь он там действительно один, и они его наверняка убьют. Может, ты мог бы ему как-то помочь?

Саша только тяжело вздохнул:

— Вы понимаете, что я не могу быть сразу в двух местах одновременно? — спросил он женщин, понимая, однако, что уступает их уговорам. Да и Валеру ему действительно было жалко. Конечно, тот свалял дурака, что остался у автобуса, но платить за эту свою ошибку ему придется слишком дорогую цену. — Если я оставлю вас здесь — а возвращаться вам туда — это верх глупости, — то здесь вы не будете в полной безопасности. Выручая Валеру, я поставлю под удар вас. Вы это понимаете?

— Сашечка, миленький, пожалуйста, спаси его! Пожалуйста! Хочешь, я тебе руки буду целовать, только спаси его… — Ира подползла по земле к Саше и действительно хотела поцеловать его грязные, все в саже и пыли, руки.

Саша убрал руки за спину и сдался окончательно:

— Ну ладно, уж коли вы этого так хотите, я попробую что-нибудь сделать. Но не все будет зависеть от меня. Поэтому я не буду вам ничего обещать. Просто скажу, что сделаю все, что смогу… А вы оставайтесь здесь, чтобы я потом смог вас найти. Не двигайтесь и ни в коем случае не разговаривайте. В случае пожара — быстро выползайте, выползайте, а не выбегайте, — подчеркнул Саша, — из ковыля и попробуйте затаиться подальше от него, в кювете. Там, где растет свежая высокая трава. Она не горит и, может быть, вас там не заметят. А я постараюсь пока вытащить твоего упрямого Валеру из той западни, в которой он сам остался. Выше нос, сестренка! — Саша на прощание улыбнулся Ире, затем кивнул Ларисе Борисовне и, таща винтовку за ремень, быстро пополз назад. Вслед за ним трусцой побежал Джой.

Возвращаясь, Саша уже мысленно прикидывал, что и как ему необходимо будет сделать в этой новой ситуации. Саше хотелось занять такую позицию, чтобы он мог не только прикрывать Валеру, но и держать под прицелом грузовик. Обстреливать боевиков на дороге перед автобусом было нереально. Для этого Саше пришлось бы выдвинуться почти к самому автобусу.