Пулеметчик испуганно дернулся, когда пуля разбила прицел его пулемета, и, не совладав с собой, ожесточенно ответил своему невидимому противнику длинной, но не точной очередью. Он стрелял и стрелял до тех пор, пока полностью не израсходовал весь боекомплект.

Валера, как настоящий охотник, ждал именно этого. Он осторожно покинул свое убежище за двигателем и просунул толстую трубку глушителя автомата в новую «бойницу» — дыру в кузове автобуса.

Между тем пулеметчик зарядил в пулемет новую ленту и попытался осмотреться.

Валера увидел, как после продолжительной паузы из-за броневого щитка пулемета стала медленно-медленно подниматься стальная каска. На этот раз Валера решил не торопиться, действовать наверняка. Дождавшись, пока между каской и верхним краем броневого щитка появится тонкая светлая полоска, Валера вновь тщательно прицелился и выстрелил. Каска дернулась и скрылась. Второй номер получил пулю в лоб и свалился рядом с убитым первым пулеметчиком.

«Вот и ладненько!» — подумал Валера.

Он быстро переместился и занял новую позицию для боя… «Пятнистые» вновь пошли в атаку. Боевики не прекращали огонь из своих пистолетов-пулеметов, но у них уже не было поддержки крупнокалиберного пулемета.

Боевики теперь вели себя гораздо осторожнее, чем раньше. Передвигались они, только тесно прижимаясь к земле. И пока одни медленно выдвигались вперед, другие прикрывали их огнем своих пистолетов-пулеметов, лежа на дороге и прячась за телами убитых бойцов. Дым настолько сгустился, что Валера только с большим трудом мог различать неторопливо, но неуклонно подбирающегося к нему противника.

Между стоящим на шоссе грузовиком и автобусом, лежащим на боку на дороге, протекала маленькая речушка. Не широкая — всего несколько метров, но она стала надежной преградой на пути распространяющегося по степи огня. Надо сказать, что после того, как вертолет «пятнистых» обстрелял залегших на левой обочине «черных» и первый автобус, лежащий на боку по правой стороне дороги, в степи, за речкой, с обеих сторон дороги начался пожар. Очаги возгорания были у шоссе, но, по мере распространения огня, пожар уходил все дальше и дальше в разные стороны. Постоянно меняющееся направление ветра этому только способствовало.

Однако, натолкнувшись на речку, огонь, не смог идти дальше на юг и принялся пожирать ковыль в других доступных ему направлениях. Вскоре ковыльная степь за рекой превратилась в выжженное поле. Боевики в своих светлых камуфляжах выглядели бы на его темном фоне, как белые вороны, и поэтому они предпочитали туда не соваться.

Но они решили изменить свою тактику, как только преодолели мост через речку. Они свернули с дороги и растворились в колышущемся море ковыля.

Валера видел, как боевики быстрыми перебежками устремлялись в ковыль по левую сторону от него, но сделать толком ничего не мог. Он несколько раз стрелял по ним из своего автомата, однако ни один из боевиков так и не упал.

Саша не видел этих боевиков, так как ему закрывал обзор автобус.

А Валера теперь пребывал в некоторой растерянности. Стрелять по находившимся в ковыле боевикам он не мог, так как теперь их даже не видел. К тому же и-патронов у него оставалось совсем немного. Не более десяти штук. А ведь надо ему было еще готовиться отбивать штурм боевиков, когда они подберутся поближе и начнут атаку. Валера уже опять было начал подумывать об отходе в ковыль, но тут он вспомнил про гранаты. Он достал одну «Ф-1», взвесил ее на ладони, а потом не спеша сорвал с нее кольцо и забросил подальше в ковыль, в котором скрывались подкрадывающиеся боевики. Гранаты он бросал так, как привык забрасывать свинцовые грузила донок — боковым замахом, и летели они далеко.

Граната взорвалась в ковыле за автобусом, по левую сторону дороги, метрах в пятидесяти от Валеры. Он выждал, пока по жести кузова не ударили несколько крупных осколков взорвавшейся гранаты, а потом заглянул в одну из своих «бойниц». В том месте, где произошел взрыв, уже поднимался к небу легкий дымок начавшегося пожара. Валера ухмыльнулся и бросил в ковыль еще одну гранату. На этот раз он метил чуть ближе к себе. После взрыва второй гранаты дело пошло веселее. Изменившийся северный ветер раздувал пламя огня, и пожар стал быстро распространяться по степи. При этом полоса огня все расширялась и расширялась. Скоро пламя поднялось, вышло к обочине и сплошной стеной пошло на юг.

Послышались дикие человеческие крики, и на обочину дороги из огня пожара стали выскакивать фигурки боевиков. На некоторых горело обмундирование, они представляли собой настоящие факелы. Другие просто изо всех сил уносили ноги. Всего их выскочило из горящего ковыля шесть человек. Двое вообще не смогли бежать. Они горели, точно тряпки, пропитанные маслом, и, сделав несколько быстрых шагов, упали и продолжали гореть, уже лежа на земле. Другие сохранили способность передвигаться.

Валера схватил автомат и начал одиночными стрелять им вслед. Боевики, вырвавшиеся из огненного ада, позабыли про все, чему их учили, и бежали по прямой. Это позволяло Валере хорошо в них прицеливаться. Пока боевики успели добежать до речки, Валера успел подстрелить двоих. Они упали и не шевелились. Было похоже, что Валера их убил или довольно серьезно ранил. Двое оставшихся добрались все-таки до речушки и, подняв вверх целые фонтаны брызг, бросились в воду. Погасив тлеющую на себе одежду, боевики полезли на другой берег. Теперь они действовали гораздо осмотрительнее. Низко пригибаясь и резко бросаясь из стороны в сторону, они побежали под прикрытие грузовика. Валера выстрелил в них еще два раза, после чего его автомат слабо щелкнул и замолчал. Он взглянул на застывший в заднем положении затвор и тяжело вздохнул. Патроны опять закончились. Валера с тоской посмотрел в свою бойницу и увидел, что двое боевиков продолжают убегать.

Оружия у них не было, но, наверное, сейчас оно им и не было нужно. Один из них, по-видимому, твердо решил добежать до грузовика и укрыться за ним. А вот у другого оказались совсем другие планы. Словно устыдившись своего поспешного отступления, он вдруг резко свернул и устремился к безмолвствующему крупнокалиберному пулемету.

Саша только на краткий миг увидел этого боевика, появившегося в поле его зрения, и тут же начал действовать. Он поймал бегущего к пулемету «пятнистого» маркой прицела и выстрелил. Однако боец в это мгновение неожиданно обо что-то споткнулся и упал на дорогу. Это спасло ему жизнь — Сашина пуля прошла у него над головой. Саша недовольно скривился и выстрелил вновь. Однако боевик оказался везунчиком — дым от горящего ковыля прикрыл его, и Саша не смог прицелиться как следует. В результате — промах. Ругаясь сквозь зубы, Саша вновь попытался в него прицелиться. Но боевик быстро, как ящерица, скользнул по асфальту к пулемету и скрылся за его броневым щитком. Саша, еле различая цель, два раза выстрелил по бронещитку пулемета, но это не принесло желанного результата. Его броня оказалась Сашиной винтовке не по зубам. Ствол крупнокалиберного пулемета вздрогнул и тут же развернулся в сторону автобуса. Саша только сплюнул сквозь зубы и повернулся к смотрящему на него Джою.

— Ну, чего глядишь, приятель? — недовольно обратился Саша к собаке. — Проморгали мы его!