голосе мужчины звучал один лишь интерес без малейшего намека на презрение или злобу, Мелинда раскрыла от удивления рот. Она напряглась и почувствовала, как щеки стали пунцовыми от стыда. Мелинда была не в состоянии взять себя в руки, а главное, понять, почему этот вопрос заставил ее почувствовать себя преступницей.

«Во всем виновата мама. Это она всегда пытается заставить меня чувствовать вину за поступки, которых я просто-напросто не совершала».

Метнув осуждающий взгляд на мать и не заметив в ее выражении лица и намека на дружелюбие, Мелинда нервно сглотнула. Испытывая ужасную злобу, она не могла произнести ни слова.

– Да, – уверенно ответил Аллан, взваливая бремя разговора на свои плечи. – Вчера вечером мы были на старой кухне и смотрели фильмы.

Себастьян мгновенно переключил внимание на брата, за что девушка мысленно поблагодарила парня. Мелинда почувствовала несказанное облегчение от того, что Себастьян больше не буравил ее пронзительным взглядом, будто вот-вот выведает все тайны.

– Какие фильмы?

– Разные, в основном ужастики.

Себастьян кивнул.

– Все это очень здорово, только в следующий раз не засиживайтесь до утра, ладно?

– Почему?

– Потому что Клара волнуется, – ровным голосом проговорил он. – Если мы с Бенджамином давно закрыли глаза на твои полуночные хождения и никак их не комментируем, это не значит, что у других родителей не может быть иного мнения на сей счет.

– Проблема заключается в том, – неожиданно вмешалась в разговор мисс Дэвис, – что Мелинда – несовершеннолетняя, она частенько об этом забывает. Я безумно переживаю, когда она исчезает куда-то на всю ночь.

Аллан наградил мисс Дэвис самым располагающим и честным взглядом, на который только был способен. Мелинда с силой стиснула зубы, приготовившись, что, возможно, сейчас парень ляпнет что-нибудь не то.

– Мисс Дэвис, ваши переживания напрасны. Вы можете быть уверены, что со мной Мелинда не попадет в неприятности.

Ожидая, что с минуты на минуту мать разразится нотациями и упреками, Мелинда в ужасе замерла, словно почувствовав под ногами треснувший лед. Она ждала бури и урагана, грозящие обрушиться на тихую гавань в считанные мгновения, но вместо этого услышала равнодушный ответ:

– Если тебе не в тягость, я была бы очень благодарна. Спасибо, Аллан.

Мелинда обомлела.

«Спасибо, Аллан? Это что, блин, шутка какая-то? Еще утром она ясно дала мне понять, что негативно настроена к нашей дружбе. В том, что мать за несколько часов кардинально изменила свое мнение и разрешила ему присматривать за мной, точно есть подвох».

– Милая, тебе действительно не нужно так сильно переживать, – Себастьян обнял Клару за плечи. – Я ручаюсь за сознательность Аллана, а что касается ночных посиделок, то впредь ребята постараются чаще поглядывать на часы, ведь правда?

– Конечно.

Себастьян посмотрел на Клару, бережно пригладив тыльной стороной ладони ее темные волосы.

– Полагаю, конфликт можно считать исчерпанным?

Клара даже не посмотрела в сторону дочери, когда прозвучала ее очередная, лишенная эмоций реплика:

– Да.

7

После того как Себастьян рассчитался в ресторане и оставил официанту щедрые чаевые, они дружно направились к машине. На вопрос Аллана, не собирается ли Себастьян заехать по пути в город, мужчина отрицательно покачал головой.

– Едем прямиком на пляж, – сообщил он. – Совсем ни к чему тратить драгоценное время на маловажные разъезды по Кристалу.

Выехав на почти пустынную трассу, Себастьян повел автомобиль в противоположном от ресторана направлении. Примерно через двадцать минут лесные пейзажи сменились прекрасными видами мексиканского залива с прилегающей длинной песчаной полоской пляжа и кружащими чайками.

Мелинда пришла в восторг от флоридского климата: в небе ярко светило солнце, воздух был свежим и теплым, повсюду росло столько зелени, да и вообще с трудом верилось, что в этих краях сейчас разгар зимы. Помимо великолепия местных окрестностей, стоило признать, имелся еще один плюс: здесь девушку еще ни разу не донимала головная боль; ей очень легко дышалось и хорошо спалось.

До пляжа они добрались сравнительно быстро.

Оставив машину на парковке, Себастьян, подойдя к маленькому регистрационному домику, арендовал четыре лежака и огромный, нависающий над ними солнцезащитный тент. Спустившись на пляж по узенькой деревянной лесенке, мужчина проводил компанию на выбранное место, а сам отправился за коктейлями. Аллан, отчего-то вообразивший, будто после состоявшегося в ресторане разговора Мелинде необходимо дать время на общение с матерью, увязался за братом.

Когда парень вслух озвучил свое намерение, девушка обожгла его укоризненным взглядом, в котором отчетливо читалось гневное послание: «Зачем ты подставляешь меня?». В ответ Аллан лишь виновато поджал губы и, ничего не сказав, поплелся вслед за Себастьяном.

Мелинда осталась наедине с молчаливой мамой, которая, судя по всему, оставалась равнодушной к происходящему. Девушка скинула с плеча рюкзак на лежак и, нервно вздохнув, приготовилась к нелегкому разговору.

– Мам, что происходит?

Клара даже не подумала оторвать взгляд от экрана телефона и взглянуть на дочь, которая остановилась у ее шезлонга.

– О чем это ты?

– С самого утра ты ведешь себя так, словно меня не существует.

– Не выдумывай ерунды, Мелинда. Мне не хочется разговаривать с тобой потому, что утром ты серьезно меня обидела и за весь день даже не подумала извиниться.

Такого ответа Мелинда точно не ожидала. Внутри будто все завибрировало от возмущения.

– Я не выдумываю, а говорю так, как есть. По каким таким причинам ты вдруг поменяла свое отношение к Аллану?

Клара посмотрела на Мелинду поверх темных очков.

– А разве ты не этого хотела?

– Нет.

– В таком случае, ничем помочь не могу.

– Я всего лишь хотела, чтобы ты научилась хоть иногда относиться к моим желаниям с уважением. Сегодня утром ты развела скандал на пустом месте, а после полдня со мной не разговаривала, будто я сделала что-то ужасное. И если уж на то пошло, извиняться должна не я, а ты.

– Мелинда, даже несмотря на твое умение красиво говорить, порой ты несешь откровенную чушь.

– С каких пор правду стали называть откровенной чушью?

– Не переиначивай суть моих слов, пожалуйста. Я не это имела в виду…

– Тогда, ради всего святого, зачем ты рассказала Себастьяну о своих больных подозрениях?

– Потому что ты, Мелинда Джонс, моя дочь, и мне нужно знать, с кем ты нынче предпочитаешь проводить свободное время.

Словосочетание «ты предпочитаешь» было произнесено с такой небрежностью, что внутренне Мелинда поежилась.

– Делаешь вид, что беспокоишься?

– Если так называется способ, при помощи которого я хочу уберечь тебя от неприятностей, то пусть будет так.

– Ты очень жестокая.

– Если ты пришла, чтобы снова испортить мне настроение, то, прошу, оставь меня в покое. Я приехала в отпуск в надежде отдохнуть,