— Может, тут нет никакого подпола? — робко предположил самый младший.

— В самом деле, — подтвердил старший. — Не в каждом доме бывает подпол. Бывают дома без всякого подпола.

— Но этот дом не такой, — снова возразил Рю, наслаждаясь собственной компетентностью и причастностью к тайне. — Тут есть подпол! И сейчас я вам его покажу!

Рю провел компанию мальчишек к двери, ведущей в подвал.

— Вот она! — объявил он торжественным шепотом.

Мальчишки остановились и в ужасе уставились на дверь.

— А может, это просто чулан? — пугливо предположил кто-то.

— Я туда заглядывал, — сказал Рю. — Это подвал. Лестница ведет вниз. Если в этом доме есть скелет, то он может быть только в подвале.

Мальчишки снова посмотрели на освещенную фонариком дверь и передернули плечами.

— Ну, что? — весело сказал Рю таким громким голосом, что все присутствующие вздрогнули. — Кто хочет спуститься в подвал и проверить?

Мальчишки молчали, никто из них не выразил желания лезть в страшный подвал, наполненный (в этом уже никто из них не сомневался) трупами и скелетами.

— Неужели вы боитесь? — весело спросил их Рю.

Мальчишки посмотрели на него испуганно.

— А ты будто бы нет, — тихо проговорил самый младший из них.

— Я? — Рю усмехнулся. — Ни капельки.

— Врешь. Все боятся трупов и скелетов.

— А я не боюсь, — сказал Рю и даже сам удивился тому, как бодро и бесстрашно это прозвучало.

Мальчишек же бодрые слова Рю заставили поежиться. Громкий голос звучал в стенах заброшенного и страшного дома как-то слишком уж кощунственно.

— Ты правда ничего не боишься? — тихо спросил старший мальчик.

— Конечно, — самонадеянно ответил Рю. — А чего их бояться? Они ведь не живые и ничего не могут мне сделать. Разве вы боитесь дохлых кошек и крыс?

— Мертвый человек — это другое, — возразил старший мальчик.

— Почему? — поинтересовался Рю, все больше обретая уверенность.

— Ну… — Мальчик пожал плечами. — Не знаю.

— Вы просто трусишки, — сказал на это Рю. — Сможет кто-нибудь из вас спуститься в подвал?

— Спуститься? — обмирая от ужаса, прошептал самый младший.

Старшие ничего не сказали, но все их взгляды устремились на страшную белую дверь, ведущую в черную бездну подвала.

— Ну, а ты сам-то? — спросил недовольно старший мальчик. — Сам-то ты можешь туда спуститься?

Рю пожал плечами и небрежно ответил:

— Почему бы нет. Запросто спущусь. И проведу там пять минут! — добавил он, все больше входя в роль бесстрашного героя.

Ужас сковал уста мальчишек. Вероятно, каждый из них представил себе эти долгие, как вечность, пять минут. Пять минут, каждая из которых была наполнена безграничным ужасом и леденящей кровь опасностью встречи с настоящим мертвецом.

— Ты не сможешь просидеть там пять минут, — сказал старший мальчик. — Никто из нас не смог бы просидеть там пять минут, а ты ничем не лучше нас.

— Может, поспорим? — Рю начинал уже потихоньку дрожать всем телом от возбуждения и предчувствия подвального холода и темноты.

— На что?

— На твой новый мопед.

— На мопед? Но мне его только подарили! Я даже не успел на нем как следует покататься.

— Но ты ведь уверен, что выиграешь. А раз так — тебе нечего опасаться.

Старший мальчик колебался.

— Не бойся, — сказал ему кто-то из мальчишек. — Он ни за что не просидит там пять минут.

— Он только болтать горазд, — подтвердил другой.

— Ты ничем не рискуешь, — добавил третий. Старший мальчик улыбнулся, посмотрел на Рю и спросил:

— А что поставишь ты?

— Я? — Рю озадаченно поскреб в затылке. — Ну, а что ты хочешь?

— Твой принтер, который тебе подарил дядя, — выпалил мальчишка.

Предложение застало Рю врасплох. Он как-то не подумал о том, что придется делать ответную ставку.

Принтер появился в комнате Рю месяца два назад и с тех пор был постоянным предметом его гордости. Ни у кого из друзей Рю своего принтера не было. Все бегали к Рю с дискетами, на которых были скачанные неизвестно у кого неприличные картинки и стишки.

Дядя, пожилой, бездетный холостяк, обожающий племянника, при каждом своем посещении неизменно спрашивал:

— Ну, дружок Рю, как поживает твой принтер? Рю бежал в свою комнату и приносил дяде очередной распечатанный лист.

— Отлично, — говорил дядя, вертя в пальцах бумажный лист формата А4. — Значит, он не только красив, но еще и работает!

— Еще как работает, — подтверждал Рю. — Как часы!

— Это хорошо, — кивал дядя и улыбался такой улыбкой, что Рю понимал: подаренный принтер принес дяде едва ли не больше радости, чем самому Рю.

Потому-то Рю и колебался. Слишком ценной была ставка.

— Ну, так что? — осведомился спорщик, глядя на Рю с легким оттенком превосходства. — Боишься проспорить?

Лицо Рю вспыхнуло.

— Я? Нет, не боюсь! Мой принтер — против твоего мопеда. Договорились?

— Договорились.

Спорщики пожали друг другу руки, как это делают герои европейских и американских фильмов.

Рю усмехнулся и повернулся к двери, ведущей в подвал.

— Посветите на ручку, — сказал он.

Мальчик, сжимающий фонарь, направил желтый луч на дверную ручку. Рю взялся на ручку, досчитал мысленно до пяти, чтобы успокоиться, и рванул дверь на себя. Черный зев подвала дохнул на него холодом.

— Так и будешь стоять или спустишься? — насмешливо поинтересовался старший мальчик.

Рю, не оборачиваясь и не отвечая, шагнул вниз по ступенькам. Дверь захлопнулась у него за спиной, лестница погрузилась во мрак, и в то же мгновение на Рю накатил такой ужас, что спине стало холодно, а волосам на голове, наоборот, жарко.

Рю повернулся и рванул было обратно к двери. Он уже готов был выскочить из подвала, но, собрав всю волю в кулак и до боли закусив губу, сказал себе: «Нет! Я выйду победителем!»

Он повернулся, нащупал рукой перила и медленно, ступенька за ступенькой, двинулся вниз.

Дойдя до последней ступеньки, Рю остановился и, зажмурив глаза, принялся отсчитывать секунды. Пять минут — это триста секунд. Для верности Рю решил считать не до трехсот, а до трехсот пятидесяти. Он старался считать медленно и четко.

Время от времени из глубины подвала доносились какие-то шорохи и скрипы. Но Рю, обмирая сердцем, продолжал считать. Он загадал, что если ни разу не остановится, отсчитывая секунды, значит, с ним ничего не случится. Главное — выдержать и не прервать счет.