— Почему?

— Дурак он, — объяснил Олег. — Сказано, пернатое... Откудаему знать, что мне не до женитьбы?

Крутогор смотрел неверящими глазами, побагровел, Олег ожидалвзрыва ярости, но тот вдруг закричал радостно:

— Так он не прост, не прост!.. Ага, странствующий богатырь!

— Какого черта, — огрызнулся Олег. — Не богатырь я, нестранствующий, не жених, и вообще я хочу в лес подальше от этой дурости.

Он искал глазами щелочку между конскими телами. Но могучиезвери стояли грудь в грудь, дальше угадывались еще десятки и десяткивооруженных богатырей, а еще дальше напирало людское море горожан.

— Ты богатырь, — сказал Крутогор решительно, — но и меня нев капусте нашли!

— Аист принес? — спросил Олег, он безуспешно искал пути, какспустить натянутую тетиву, никого не задев.

— Меня нашли в берлоге, — прогремел Крутогор. Он раздулгрудь. — Я был прав, когда сказал, что я убью тебя в поединке!

— Да какого черта, — сказал Олег раздраженно. — Бери хотьвесь этот город в жены, хоть всех коров и коз, даже свиней и собак, мне безразницы! Я только шел мимо, вот и все. И сейчас пойду.

Суровый молчаливый воин бросил ему меч. Олег невольноухватил за рукоять в полете. Крутогор легко спрыгнул с коня, огромный ибыстрый, он счастливо улыбался, глаза смеялись.

Дружинники весело орали, злорадно указывали на растерянногоОлега пальцами. Крутогор повернулся, вскинул руки, со всех сторон заревели здравицу.Коня поспешно увели, круг раздался, Крутогор выхватил меч, вскинул над головойобеими руками, показывая могучую фигуру воина: широк в плечах, узок в поясе,грудь выпуклая, спина прямая, а ноги длинные и мускулистые.

Он был красив, настоящий могучий и сильный зверь, Олег состорожностью повертел в руке меч, отмечая недобрый блеск, жажду чужой крови,которой не было в его посохе... Меч тяжелее, чем ожидал, а когда перевел взглядна воина, бросившего меч, увидел в его глазах удивление. Воин на голову вышедругих, тяжелее Крутогора, весь как каменная гора мышц, а меч длиннее и тяжелееобычных мечей. Похоже, он ожидал, что красноголовый чужак упадет под тяжестьюего исполинского меча.

Олег с осторожностью покрутил грозное оружие, лицоперекосил, словно едва удерживал эту тяжесть, умело вздул жилы на лбу, а шеюнапряг, ее видят все в первую очередь. Краем глаза зацепил лицо хозяина меча, вглазах воина сомнение, этот чужак в звериной шкуре опоздал прикидываться. Олегвидел, как даже толстые губы неумело сложились трубочкой, словно хотел то лисвистнуть своему вожаку, то ли как-то предостеречь.

Крутогор пошел по кругу, смеясь, вскидывая руки, приветствуядружинников, а бледной как полотно княжне послал воздушный поцелуй:

— Я скоро!.. Этот бой не будет долгим.

Однако, судя по его танцующей походке, он собирался дратьсякрасиво и долго, показывая все свое искусство, напрягая мышцы, чтобы народкняжны и его люди могли полюбоваться статной фигурой.

«В самом деле зарубит, — подумал Олег с холодком ужаса. — Этотзверь всю жизнь провел в убийствах. Да не зверей, а людей... А что я?»

Княжна вскрикнула срывающимся голосом:

— Это... это убийство!.. Пусть он наденет доспехи!

А старый воевода добавил хмуро:

— И возьмет хотя бы щит.

Крутогор весело захохотал:

— Почему нет?

По знаку воеводы один из рослых гридней начал поспешносдирать с себя доспехи. Олег поморщился:

— Не надо. Я же сказал, что не ищу воинской славы.

— Но тебе предстоит...

— Вижу, — буркнул он. — Но что за нелепость полдня пялить насебя все это железо, а через мгновение опять снимать?

Крутогор вскинул руки:

— Он не трус!.. Это хорошо. Отважного сразить всегдапочетнее.

Играя плечами, он красивой танцующей походкой сталприближаться к чужаку, что так и застыл с мечом, опущенным к земле. Дружинникисмеялись, гридни и княжна с боярами хранили угрюмое молчание. Кто-то из молодыхвсе же не выдержал, жалким голосом крикнул, чтобы защищался, меч все-таки надокверху, сейчас будет удар...

Олег, словно послушавшись, медленно поднял меч обеими руками.Крутогор остановился напротив, его клинок красиво двигался из стороны всторону, глаза смеялись, а щеки раскраснелись.

«Убийца, — подумал Олег с отвращением. — Почуял запах крови,аж дрожит от предвкушения...»

Крутогор сделал замах. Красивый, долгий, рассчитанный на то,что противник успеет выставить защиту или уклониться, а меч можно метнуть вдругую сторону, но красноголовый чужак стоял тупо, и кончик лезвия на летунеуловимо быстро коснулся его локтя.

В толпе ахнули, дружинники весело заорали. На руке издлинной царапины выступила кровь. Крутогор ухмыльнулся, и тут все увидели, какчужак сделал то, чего никто не ожидал: с внезапно рассерженным лицоммолниеносно перебросил тяжелый меч словно хворостинку в левую руку, тот взвилсянад головой, все успели увидеть широкую сверкающую дугу, затем был короткийлязг, смачный удар, словно мясник рассекал коровью тушу, тут же красноголовыйстранник с отвращением опустил залитый красным по рукоять меч.

В гробовой тишине все смотрели на две половинки того, чтотолько что было смеющимся молодым и сильным князем. Лезвие меча рассекло отлевого плеча наискось через грудь и вышло справа у пояса. Красные потокихлестали бурно, из разреза выпячивались серые легкие, там шипело, комок мышцпульсировал и разбрызгивал кровь по вытоптанной земле, из другой половинкивыползали выдавливаемые внутренним давлением окровавленные внутренности,залитые слизью и желчью.

Олег собрал всю волю в кулак и, стараясь не побледнеть идать себе стошнить, сказал громко и четко:

— Ваш князь убит. Если не хотите лечь рядом глупо ибесславно, слезайте с коней! Оружие на землю.

Воевода опомнился первым, прокричал хриплым злым голосом, вкотором было щенячье ликование:

— И побыстрее!.. Эй, лучники!

В окнах второго поверха вместо служанок уже стояли гридни сколчанами стрел за плечами. Олег услышал скрип натягиваемых луков. Дружинникимедлили, неверящими глазами смотрели на то, что осталось от их вожака. Гриднивыставили копья, к ним подбегали все новые и новые, окружали, голоса сталигромче, свирепее.

Олег чувствовал на себе взгляды всего княжества. Стиснувзубы, вытянул меч в сторону дружинников:

— Считаю до трех!.. Раз... два...