чашечку с мороженым, — бедный клан Айон. Им, наверное, каждый день приходится иметь дело с таким количеством идиотов.

— Ты себе даже не представляешь, Сареф, — серьезно кивнула ему Джинора, — я тоже узнала этого хвастуна. Ты сражался с ним.

— Ага, — улыбнулся Сареф, — значит, мои Системные Состязания ты всё-таки видела.

— Конечно, — кивнула Джинора, — вообще-то Ксавий, который выступал в тот год от имени клана Ниафрост — мой двоюродный брат. Естественно, я болела за него. Просто Адейро тогда решил не раздражать тебя. А потом… когда всё пошло вообще не по плану, мне и вовсе запретили к тебе приближаться. Ах, Сареф, зачем ты ворошишь это прошлое? Ведь сейчас у нас всё хорошо. Вон, смотри. Слуги расставляют музыкальные инструменты. Значит, сейчас будут танцы.

— У меня, честно говоря, нет настроения танцевать, — пожал плечами Сареф.

— Хотя бы один танец, — безапелляционно заявила Джинора, — ты обещал!

— Ну, хорошо, — сдался Сареф, — но только один…

Глава 1.11

Остаток вечера прошёл спокойно. В поместье объявили танцы, так что все, наконец, получили возможность увидеть не только маскарад, но и бал. Открывали бал своим танцем, как понял Сареф, глава семейства Вааг со своей супругой. Ну а дальше право танцевать уже получили гости.

При этом во время танцев, как ни странно, разогнался и сам Сареф. Больше никто не приставал к нему с расспросами, стол для особых господ регулярно пополнялся изысканными угощениями, Джинора тоже благоразумно оставила все неудобные темы для более подходящего момента и была просто мила и приветлива. Более того, Сареф заметил, что среди гостей то тут, то там мелькает маска альбатроса, но не придавал этому значения. Наоборот, он был даже рад: если Иналай не спускает с него глаз, значит, риск нарваться на очередной скандал был сведён к минимуму. В итоге он вместо одного раза потанцевал с Джинорой целых три, и ему даже понравилось.

Это было не так, как в поместье Зинтерра. Тогда танец с Орзаной был, скорее, поединком, где девушка словно бросала ему вызов и пыталась поймать на ошибке. Здесь же Джинора просто наслаждалась жизнью, приятно проводя время. Она регулярно давала Сарефу комментарии по тем или иным гостям, которых она легко узнавала сквозь маски, даже не здороваясь с ними. Из чего Сареф делал вывод, что весь важный состав клана Джинора изучила очень хорошо. Впрочем, странно было ожидать другого. Она явно хорошо знала, куда и зачем хотела попасть. Возможно, даже, что, вытащив Сарефа на этот бал, она заработала себе немного репутации в глазах того же Иналая. Впрочем, Сареф был не в претензии. Наоборот, он радовался, что работать с ним поставили Джинору. Потому что интуиция подсказывала, что любого другого куратора пришлось бы в 10 раз дольше уламывать идти в поход на Осину.

Сареф, действительно, за время вечера больше не видел Фриду. А вот Оливер несколько раз попадался ему на глаза, и тот, видя приметную среди прочих маску барсука, два раза порывался подойти к нему и поделиться своим бесценным мнением. Вероятно, по поводу того, как он крут и неприступен, а Сареф просто везучий говнюк. Но каждый раз Оливера перехватывала его спутница. И во второй раз она с такой силой развернула хвастливого Чемпиона, что едва не вывихнула ему руку. Этому предупреждению Оливер уже внял и больше не пытался надоедать Сарефу своим присутствием. Впрочем, Сарефу была больше интересна его спутница. Кто это вообще такая? Если уж в её власти было привести сюда Оливера — то явно не последнего ранга человек. И со стороны Оливера было крайне неразумно относиться к ней столь неуважительно.

Наконец, танцы закончились. Феофан Вааг ещё раз выступил с поздравительной речью, поблагодарил всех за участие, и ещё часть речи, которую скучающий Сареф пропустил мимо ушей. А вот фейерверки, оставленные под конец мероприятия, действительно, были очень красивым зрелищем. Правда, половина фейерверков изображала тех же самых драконов. Один, особенно запомнившийся фейерверк, взорвался с такой силой, что даже немного заложило уши. При этом он исторг из себя целого искрящегося дракона, который несколько секунд изрыгал самое настоящее пламя, после чего рассыпался искрами. Зрелище было красивое, но даже и здесь драконы ясно давали всем понять, кем здесь надо восхищаться, и перед кем преклоняться. И эта подоплёка вызывала у Сарефа лёгкую, но оттого не менее ощутимую неприязнь. Клан Зинтерра в этом плане выгодно отличался. Нет, конечно, у них были свои недостатки. Но слепое поклонение и повиновение явно не входило в их число.

А вот в тот момент, когда бал-маскарад объявили оконченным, начались интересные события. Едва Сареф и Джинора вышли за пределы поместья, как к ним подошла одна из служанок в белой кошачьей маске.

— Прошу прощения, — она обратилась к Сарефу, — но… эта записка вам. И вы сделаете мне большое одолжение, если дадите ответ прямо сейчас.

Сареф нахмурился. Он моментально просчитал эту ситуацию и не сомневался, от кого была эта записка. Что и говорить, он сам прибегал к услугам Жанин, когда сидел в поместье Джеминид, крайне ограниченный и в передвижении, и в информации. Неприятно было то, что ему придётся в первый же вечер знакомства накалять отношения со знатным семейством.

— Простите, мне это неинтересно, — сказал Сареф, отворачиваясь.

— Нет, господин, пожалуйста, не уходите, — взмолилась горничная, — госпожа… убьёт меня, если я не доставлю вам эту записку.

— Как интересно, — Сареф снова повернулся к девушке в кошачьей маске, — а дальше что? Если я не дам на эту записку ответ, который нужен твоей хозяйке? Она тоже убьёт тебя? Твоя хозяйка всегда действует через такой примитивный шантаж?

— Нет, господин, — покачала головой девушка, — всё остальное будет вашим решением, никто не собирается вас к чему-либо принуждать. Но если вы не возьмёте эту записку в руки — это будет означать, что я не справилась с работой.

— А, ну так бы сразу и сказала, — Сареф взял у девушки записку из пальцев, после чего снова вложил её обратно, пока та не успела убрать руку, — вот так сгодится?

— Господин, я прошу вас… хотя бы просто прочитайте, — взмолилась горничная. Сареф устало вздохнул и развернул записку.

Уважаемый Сареф.

Я приношу вам свои извинения за случившееся. Во мне говорили эмоции, и я не сдержала себя. Это непростительно с моей стороны. Вы