- Даже дважды – подтвердил я.

- И как там?

- Серо, мрачно, невесело – честно ответил я – Но войска у него много. И они в него верят.

- Это плохо – констатировал Старик – Но – поглядим. Теперь уже недолго осталось. Никита, повторюсь – если что-то пойдет не так, то берегись. Прощения не жди.

Валяев истово кивнул.

- Если Константин сказал, что обновление установится, то все нормально – вставил я пару слов, ощутив, как мою щеку мазнул взгляд Азова – Он слова на ветер не бросает. Константин – это…

- Я его помню – остановил меня жестом Старик – Забавный такой. Максимилиан, если все пройдет удачно, вознагради этого молодого человека… Подумай сам, чем. Узнай, что он хочет.

Ну, что мог – то сделал. Теперь главное, чтобы обновление встало. Но как неудачно вышло с датой – это что-то. Пятница. У нас в редакции на нее пьянка намечена, и я очень хочу на нее пойти, ибо усталость все больше дает о себе знать.

- Ну, на этом все – Старик хлопнул в ладоши – Я, пожалуй, отдохну, дорога меня все же утомила. Благодарю за то, что вы все столь скоро пришли сюда, отозвавшись на мою просьбу.

Мне хотелось сказать, что я ни на что не отзывался, что меня выдернули из капсулы самым варварским способом, но ничего такого я делать, разумеется, не стал.

Скрипнули полукресла, с которых мы поднялись, я обозначил поклон и было направился к дверям, как меня остановил голос Старика.

- Мастер Харитон, ты не задержишься на пару минут? Если, конечно, это не ломает твои планы.

И почему я даже не удивлен?

- Разумеется – с улыбкой развернулся я к нему – Всегда к вашим услугам.

Азов, идущий последним, прикрыл за собой дверь, я даже спиной ощущал его предостерегающий взгляд, он словно говорил мне: «Не ляпни лишнего, Киф». Какой смысл? Мне и так это понятно.

- В нашу последнюю встречу я обещал сделать тебе подарок – мягко произнес Старик и поманил меня к себе – Верно?

- Все так – я сделал несколько шагов и подошел к столу, за которым он сидел – Но общение с умным человеком само по себе таковым является, а ваша мудрость неисчерпаема. Как по мне, то, что вы говорите надо конспектировать, а после выкладывать в социальных сетях вместо фотографий котиков и прочей чепухи, чтобы подрастающее поколение хоть что-то начало понимать в этой жизни.

- Лесть - плохое подспорье для доверительных отношений – погрозил мне пальцем Старик – Она разъедает душу того, кому льстят, быстрее, чем ржавчина металл, сам же льстец со временем начинает верить в то, что говорит, лишаясь способности говорить правду.

- Вот, снова – улыбнулся я – Афоризм как он есть.

- Посредственный трюизм, не более того – поморщился Старик – Но я не о том. Итак – я совершенно закрутился, потому не смог отыскать хоть сколько-то пристойную вещицу, которую было бы не стыдно тебе подарить. Тем не менее слово есть слово, потому прими от меня пока вот эту бутылку вина. Знаешь, год 1783, тот, когда этот сосуд закупорили пробкой, был крайне насыщенным. Как уже было сказано, человек тогда впервые поднялся в воздух, Британия впервые со времен Цезаря признала свое поражение, и подписала Версальский договор с американцами, а здесь, в снежной России умница Дашкова основала Академию Наук. Всем хороший вышел год, а вот виноград тогда не уродился. Поздние заморозки и засушливое лето, два злейших врага этой превосходной культуры, сделали свое дело, потому найти бутылку вина из долины Роны или Эльзаса урожая 1783 года, уже тогда было не так и просто. Даже не знаю, где мой приятель отыскал эдакую редкость. Впрочем, он изрядный лакомка и эстет, потому вся его жизнь посвящена поискам таких удовольствий, которые найти невозможно. Что любопытно – иногда ему это удается. Ну, а мне от этого сплошная польза, на этот раз принявшая форму трех бутылок редчайшего вина. И одна из них становится твоей. Прими ее.

И Старик протянул мне такой же сосуд, как и тот, что уже стоял на столе. Длинное горлышко, темное, почти черное пыльное стекло, сургуч вместо пробки.

- В жизни бывают такие моменты, когда ты не знаешь, куда дальше двигаться – негромко сказал он – Она в этот час напоминает тебе комнату, в которой есть много дверей, только часть их закрыта, а дорога, начинающаяся за остальными, ведет невесть куда, и нет уверенности в том, что этот путь верен. Если такой момент настанет – откупори эту бутылку, выпей вино, находящееся в ней, и, может быть, на ее дне ты отыщешь верный ответ. Ну, а если нет… По крайней мере ты получишь удовольствие от отменного напитка.

- Так и сделаю – заверил его я – Случаются у меня такие ситуации, хоть, конечно, и нечасто.

- Ну, а довеском к этой бутылке, я, пожалуй, сделаю свой долг – добавил Старик – Маленький, вот такой вот – но долг. Немногие могут похвастаться подобным, мастер Харитон, поверь мне. Ты – можешь. И знай – я про него не забуду. Долг вообще единственная вещь на свете, про которую нельзя забывать, потому что раньше или позже его придут взыскивать, и к этому всегда надо быть готовым. Не случается по-другому, так устроен мир. Все проходит – детство, любовь, привязанности, беда, радость – все. А долг всегда остается долгом, это некая константа, которую не изменит ничто. Если ты на себя его принял – плати. Или умри, это единственное что тебя от него освободит, да и то не факт. И я сейчас веду речь не про деньги, друг мой.

- Сообразил уж – отозвался я – Деньги – это только деньги.

- Мне нравится твоя понятливость – Старик поправил галстук, а после почти сжал указательный и большой пальцы правой руки, оставив между ними крохотный зазор – Вот такой долг – но он твой. А теперь иди.

Я изобразил полупоклон, аккуратно придерживая бутылку за горлышко, и вышел из кабинета.

Даже не знаю – радоваться мне тому, что Старик мне что-то должен, или все же печалиться. Ну да, долг штука, о которой нельзя забывать, это он прав. Но иногда чтобы его не отдавать, должник просто-напросто устраняет причину своего беспокойства как таковую. Хотя, с другой стороны по мухам из пушек не стреляют, так что не стоит себя переоценивать.

К моему великому удивлению (и отчасти разочарованию) Азов, Зимин и Валяев никуда еще с этажа не уехали, они стояли у лифта и тихонько переговаривались.

- Ого, кого-то одарили бутылкой вина – первым меня заметил последний – Хороший знак, Киф, твои акции стремительно повышаются.

- Не завидуй – посоветовал ему Зимин – И радуйся тому, что тебе теперь полы мыть не надо, это в твоем положении уже большая победа.

- Я радуюсь – вздохнул его приятель – Хотя до полного прощения мне еще очень далеко. А если бы не обновление, так и этих мелочей не видать, как собственных ушей.

- Поехали ко мне – предложил Зимин – Посидим, перекусим, разопьем подарок Старика, пообщаемся. Давно эдак не сиживали, господа, а это плохо. Общение за бутылочкой-другой и разговоры обо всем, и при этом вроде бы ни о чем очень важно для мужчин. Это основа крепкого душевного здоровья.