Интересно, каких именно братьев он имел в виду, говоря о том, что люди полетели аки птахи божьи – Монгольфе или Райт? Впрочем, какая разница.

Впрочем, вино впрямь было дивное – густое, как кровь и пряное, как… Не знаю даже, с чем его сравнить.

- Ну, а теперь вернемся к нашим делам – Старик снова опустился в кресло, в его пальцах невесть откуда появились четки, камушки их сочно защелкали – Итак, наши друзья не дремлют, они пытаются переломить ситуацию в свою пользу.

- Именно так – подтвердил Азов – Но, увы, делают все так, что претензии к ним предъявить затруднительно. Правила не нарушены. Более того, недавно они понесли потери в своих рядах. Вернее – кое-кто не слишком оправдал их ожидание. Вот, взгляните.

И безопасник протянул Старику несколько фотографий.

- Кто это? – звучно осведомился тот.

- Их глаза и уши – немедленно подсказал Азов – Бывшие. Теперь этот человек занял нейтральную позицию и вряд ли с нее сдвинется. Ему это не нужно.

- Причина?

- Собственное решение – усмехнулся Азов – Мы ее не трогали, ни малейшего давления. Она сама так решила так поступить, как видно руководствуясь своими личными соображениями. Люди, а особенно женщины, импульсивны, их поступки не всегда возможно уложить в определенные схемы поведения.

- Что есть прописная истина, причем всякий раз звучащая как откровение – подтвердил Старик – Ну, если так, она прощена и не понесет кары за свое изначальное предательство. Мастер Харитон, если я не ошибаюсь, она служит тебе?

Он передал фото обратно Азову, а тот протянул их мне.

Таша, мать ее так! На фотографии была именно она. И еще Ерема, с жутко недовольным видом слушающий то, что ему говорит эта маленькая обжора.

- Это мой человек – подтвердил я – Все верно.

- Ты знал, что она не только тебе верна?

- Знал – кивнул я – И довольно давно. Но меня это устраивало.

- Поясни – уголки губ Старика выгнулись так, будто он удерживался от улыбки.

- Страшен не тот предатель, о котором знают и молчат многие, а тот, о котором не ведает никто – взвешивая каждое слово, сплел фразу я – Она всегда была на виду, знала и слышала только то, что следовало. И, ради правды, никуда особо не лезла.

- Разве что пыталась пробить для группы лиц прогулку по этому зданию – вякнул из угла Валяев – Или я ошибаюсь?

- Нет, не ошибаешься – парировал я – Но это было давно, и повторных попыток лоббирования данного замысла она не предпринимала, а сейчас и вовсе порвала с нашими врагами.

- Соперниками – мягко поправил меня хозяин «Радеона» - Так прозвучит вернее. Продолжай.

- Да, собственно, все – пожал плечами я – Она хороший сотрудник, и человек славный. Ест, правда, много, но тут уж у каждого свои слабости. И выбор в результате сделала правильный.

- Одно плохо – раньше или позже появится тот, о ком никто не знает – подытожил Старик – Ты сам про это сказал.

- Только не в редакции – сразу же добавил я – У нас вакансий нет, а все остальные сотрудники проверены делом и водкой. То есть – тяготами службы, конечно. Оговорился.

- Этот вопрос закрыт – припечатал ладонь к столешнице Старик – Илья, задача остается прежней – ты должен знать все и всегда быть на шаг впереди.

- Слушаюсь – бодро отозвался Азов – Исполню все в лучшем виде.

- Не сомневаюсь – хозяин «Радеона» отпил вина – Партия переходит в эндшпиль, а, стало быть, начинается самое интересное. Кстати – когда именно начинается? Максимилиан?

Зимин коротко глянул на Валяева, тот вскочил со стула и бодро гаркнул:

- В пятницу. Вернее – с четверга на пятницу, в ночь. Обновление готово, протестировано, осечки не случится.

- Время тебя ничему не учит – печально вздохнул Старик – Я не раз тебе советовал никогда не говорить про еще не случившееся утвердительно. Что если осечка будет иметь место быть, а я до той поры не покину Москву? Твои клятвы станут пеплом, а мой гнев за обман падет на твою и без того отягощенную провинностями голову. Разумеется, ты покараешь своих людей за нерадивость, но их кара будет в сотни раз легче, чем твоя. Никогда не обещай того, что не свершилось, ибо нити Судьбы может спутать или распутать только она одна.

- Виноват – пробормотал Валяев, опустив голову.

- Пока нет, но я этого не исключаю – погрозил ему пальцем Старик, а после мечтательно улыбнулся – Ах, какие интересные дела скоро начнут твориться в игре! И я понимаю тех, кто предпочитает тот мир этому! Ненастоящая реальность куда красочней и живее подлинной. Здесь последнее время невыносимо скучно, в никуда испарились и пропали неподдельные страсти и великие свершения, а люди превратились стали бледными подобиями своих великих предков. Их деды мыслили в планетарных масштабах, полем интересов этих титанов были не какие-то мелкие страстишки, а весь мир. Да, иногда они совершали невероятно злые и непотребные поступки, но их оправдывало величие целей. Он не стремились набить золотом только свои карманы, они были равнодушны к нему, ими двигало желание изменить порядок вещей, созданный до них и казавшийся незыблемым. И где теперь такие титаны? Их нет, они вымерли. В лучшем случае они сохранились в виде бюстов, стоящих в музеях. А самое скверное, что маленькие люди, которым нет числа, даже не дают возможности пробиться наверх тем, в ком еще не умер дух великих предков. И их можно понять. Им не к чему перемены, им неприятны те, кто пытается изменить сложившееся положение дел. И вот для таких наша игра – спасение. Там теперь их поле битвы. Там те кольца, схватившись за которые можно притянуть небо к земле. Мы дали им такую возможность, теперь дело за ними.

- Все верно, все так – покивал Валяев.

- Значит – пятница – потер ладони Старик – В этот день зазвенят мечи, и боги на небесах замрут в восторге, потому что те, кто поверил в них, начнут убивать себе подобных в их славу. И это станет началом конца.

По моей спине прошел холодок, столько страсти было вложено в последние слова.

- Именно так – подтвердил Зимин.

- И вот тогда наш загадочный герой не сможет далее отсиживаться в своем укромном уголке – продолжил Старик – Ему придется вылезти на свет, чтобы отвоевать свое место под солнцем. Или же признать, что он проиграл, еще толком ничего не начав. Сколько понадобится времени для того, чтобы определились боги-лидеры? Пара недель максимум, кабы не меньше. Еще неделя на то, чтобы из двух богов остался один. И этот один станет равным Страннику. В лучшем для него случае равным, но скорее всего он окажется сильнее. Вера – вот самое мощное оружие, и ее у бога-лидера будет предостаточно. Те последователи, что при нем были изначально, да еще часть паствы других богов непременно поменяет своего принципала. Это обычное дело, верность людей довольно часто определяется исключительно стабильностью положения того, кому они поклоняются. Мастер Харитон, ты же побывал во владениях пресловутого Странника?