Очень скоро подвиги славного Урдалака перестали интересоватьминипутов. Он мог бы вновь и вновь переживать их со своими соратниками, но —увы! — все его соратники погибли при одному ему известных обстоятельствах.

Урдалак оказался в одиночестве. Один на один с самим собой.Один на один со своим прошлым.

Миро посоветовал ему прочитать «Книгу Великих Мыслей», ноУрдалак не захотел. Как могли они написать такую книгу, ни разу его невыслушав? Он вдоль и поперек пересек все Семь континентов, сражался с грознымиплеменами, боролся с ужасными чудовищами, победил невиданных зверей,кровожадных хищников, а его опыт и знания оказались никому не нужными. ИУрдалак затаил обиду на своих соплеменников.

Когда он сказал об этом Миро, тот ответил:

— Твои знания и опыт годятся для учебника войны, а мы хотелинаписать руководство по достойному поведению в мирной жизни!

Ответ его окончательно озлобил Урдалака. Он покинул город истал слоняться по окрестностям, рассказывая всем и каждому о своих подвигах.

С каждым днем он все больше пил и дебоширил, заводилсомнительные знакомства, главным образом с насекомыми, многие из которых былиядовиты. И вот однажды заморская стрекомушка…

— Замолчи! — внезапно орет Урдалак.

Ему неприятно слушать.

Селения снисходительно улыбается. Судя по испарине,выступившей на лбу Урдалака, официальная версия гораздо ближе к правде, чем егособственная.

— Я больше никогда не общался ни со стрекозами, ни с мухами!— уверяет он, словно перед ним сидит не юная принцесса, а прокурор.

— Она поцеловала тебя и вместе с поцелуем впрыснула свой яд,— невозмутимо заканчивает принцесса.

— Хватит! — грохнув кулаком по тележке, кричит Урдалак.

Он забыл, что ему вредно сердится: как только он приходит вярость, шрамы на его лице раскрываются, и из них вырываются миазмы гнева,которые его искореженный организм непременно должен выпустить наружу. Иначе онвзорвется, как паровой котел, откуда вовремя не выпустили пар.

Селения не знает об этом свойстве Ужасного У, но, готовая клюбым неожиданностям, бесстрастно взирает на его окутанное облаком лицо.

Беседа двух врагов затягивается.

Дымящийся монстр чувствует, что еще немного, и Селениявыйдет победителем из их словесного поединка. Пора пустить в ход более грозноеоружие, но он делает еще одну попытку оправдаться:

— В тот вечер я был смертельно пьян! — восклицает он.

— Когда не умеешь пить — не пей! — отрезает принцесса.

— Увы, у меня не было такого мудрого советчика, как ВашеВысочество! — насмешливо отвечает У. — Но зато как прекрасен был тот поцелуй!…

— Разумеется, прекрасен, ведь его было достаточно, чтобы навсю оставшуюся жизнь сделать тебя чудовищем, — все тем же бесстрастным тономпарирует Селения.

Мрачные воспоминания вновь охватывают Урдалака:

— Утром следующего дня я почувствовал, как организм мойначинает разлагаться заживо. Мне пришлось отправился на поиски целителя,способного остановить быстро развивающийся недуг. Я превратился в подопытногокролика: на мне испытывали всевозможные снадобья, меня пичкали всякой гадостью,намазывали отвратительными мазями. Даже кормили червями, выдрессированнымиспециально для отсасывания яда. Но черви умирали раньше, чем достигали моегожелудка. На Пятом континенте я отыскал прорицателя, вытянувшего из меня немалоденег за свои амулеты. Я обошел всех знахарей на всех Семи континентах, ноникто не сумел меня исцелить. Вот так единственный поцелуй искалечил всю моюжизнь… — печально вздыхает Урдалак.

— В следующий раз думай, с кем целуешься, — не упускает возможностисъязвить Селения.

Урдалак не оценил ее шутки.

— Ты права, Селения, — мрачно заявляет он, вновьповорачиваясь лицом к девочке. — В следующий раз я выберу самую красивуюдевушку… девушку, похожую на прекрасный цветок… цветок, за ростом которого ядавно наблюдаю… и который всегда мечтал сорвать!

Челюсти Урдалак с хрустом смыкаются, подобие губрастягивается в зловещей улыбке. Селении становится не по себе.

— Исцеляющее дерево не только помогло мне справиться сболезнью. Оно раскрыло мне страшную тайну, — с шипением продолжает Урдалак.

— Деревья никогда не дают плохих советов, — стараясь унятьдрожь в голосе, соглашается Селения. От зловещего тона Урдалака у нее по всемутелу забегали мурашки, она в испуге пятится к выходу — и правильно делает,потому что враг переходит от обороны к наступлению.

— Власть, которой наделен чистый и свободный королевскийцветок, может избавить меня от злых чар, жертвой которых я стал, может вернутьмне прежний облик минипута. Единственный поцелуй этого цветка — и я спасен!

Крадущейся походкой Урдалак приближается к Селении. Он явноиспытывает свою жертву на прочность.

— Ты прав. Поцелуй принцессы, действительно, обладаетчудесной силой — но только тогда, когда это ее первый поцелуй! — гордо отвечаетСеления, прекрасно понимая, на что намекает Урдалак.

— Я знаю! Но если мои сведения верны, ты до сих пор незамужем, — шипит он, уверенный, что принцесса попалась в расставленную имловушку.

— Твои сведения устарели, — насмешливо отвечает она.

Урдалак замирает. Если это правда, значит, его надеждам несуждено сбыться и он навеки останется уродом.

Откуда-то из глубин дворца раздается громыхание сапог, и взал вваливается Мракос.

Видимо, дело его не терпит отлагательств, раз он дерзнулнарушить этикет, согласно которому он обязан заранее предупреждать правителя освоем визите, а потом смиренно ждать вызова.

Чувствуя, что сын намерен сообщить ему нечто важно, Урдалаклегким кивком головы разрешает ему приблизиться.

Мракос осторожно подходит к отцу (никто, даже он, никогда незнает, чего ожидать от Ужасного У) и что-то шепчет ему на ухо.

Пока Урдалак слушает сына, глаза его увеличиваеются почтивдвое:

— Принцесса вышла замуж, никого не предупредив и даже несделав официального сообщения, как положено по протоколу.

Урдалак в шоке. Его надежда вернуть себе прежний обликрассыпалась как карточный домик — и все из-за этой взбалмошной девчонки,возомнившей себя взрослой и подарившей свой бесценный поцелуй какому-тоавантюристу!