немного его усовершенствовать, усилить концентрацию ядов, но тебе, думаю, это будет только на пользу. Как считаешь?

– Кто ты такая? – спросил Келен тяжелым голосом после долгой паузы.

– Я? Что ж… я – ученая.

– Ученая? – глупо переспросил мальчик.

– Да, – твердо ответила девушка.

– Ученая? – еще раз повторил свой вопрос Келен.

– Да. И давай, ну давай – озвучь тот самый вопрос, который сейчас созревает в твоей глупой черепушке!

– Ну… – глупая черепушка загудела от напряжения. – Как бы тебе помягче сказать. Тебе не кажется…

– Так? – губы девушки сложились в чрезвычайно тонкую полоску.

– Ну, я ничего не имею в виду, конечно… я за равноправие и тому подобное… но…

– Но? – с нажимом горячо переспросила Шарлотта.

– Слушай, девушек-ученых же не бывает, правда? Может, ты перепутала что-то? Без обид, но вполне возможно, что ты… лаборантка?

Оглушительный треск разнесся по всей комнате, как будто деревянной линейкой со всего размаху хлестнули по столу. Келен, как ошпаренный, заметался по кровати, держась обеими руками за раскрасневшуюся щеку.

– Еще раз… – медленно процедила девушка, занося руку. – Еще раз… повтори, что ты сказал…

Беспомощный мальчик попытался заслониться рукой от женского возмездия.

– Нет-нет, все нормально! Ученая, точно! И как я раньше не разглядел, прошу простить!

Но Шарлотта никак не могла успокоиться и в приступе гнева начала изо всех сил трясти мальчика за плечи, который стонал от постоянных приступов накатывающей боли.

Наконец она резко отпустила его и, тяжело дыша, опустила свою голову на подушку рядом с ним.

– Ну да, – невольно согласилась она. – С кем ни бывает? Не ношу же я табличку на груди, что я ученая… каждый может перепутать…

– Точно, – поддакнул Келен, стараясь аккуратно отползти от нее, насколько это позволяла кровать.

– Ладно, – беспечным голосом сказала девушка, снова садясь на стул рядом с кроватью. – Не берем в голову. Я и правда ученая, но, что ты, вероятнее всего, имел ввиду – не по званию, а по ПРИзванию. В ученые советы крупных академий меня, конечно же, никогда бы не взяли из-за моих незаурядных интеллектуальных способностей, а также из-за моей неземной красоты. Ты же понимаешь, что у этих старперов с личной жизнью совсем беда, поэтому каждый день видеть такую неописуемую красоту равносильно тому, что поставить чарку выдержанного дорогого вина перед зашитым алкоголиком. И хочется, и колется да не можется, ведь сварливая жена сначала выбьет все глаза, а затем выпьет остатки мозга. И как в таком режиме можно нормально работать? Недаром, что наука у нас сейчас топчется на месте, если она находится в руках у таких… ну ты понял. Нет!

Она на мгновение зажмурилась от удовольствия.

– Нет… настоящий ученый должен черпать свое вдохновение из окружающей действительности, он должен постоянно думать о будущем, а мир просто обязан не ставить никаких преград на его пути к совершенству! – она мечтательно заломила руки.

Мальчик растерянно моргал, не знаю, куда себя деть.

– Ты понимаешь меня, Келен? – Шарлотта повернула к нему свои большие прекрасные, сияющие сумасшедшим ослепительным блеском, глаза.

– Э-э-э… да? – неуверенно пролопотал мальчик.

– Конечно же, понимаешь! – уверенно воскликнула Шарлотта. – Ведь в этом всем и состоит научная логика!

– Научная логика? – переспросил мальчик.

– Именно! Нужно постоянно двигаться вперед, совершенствоваться, достигать новых высот! На это должны быть устремлены все силы это мира, все его деньги, богатства, ресурсы – абсолютно все! Ведь промедление равнозначно смерти!

Она нежно обхватила руками лицо мальчика.

– Или ты так не считаешь? – ласково спросила его Шарлотта.

– Нет… то есть да! Считаю! Прогресс и все такое… так и победим! Мда…

Шарлотта отбросила его лицо, как гнилую картошку.

– Совершенно не слышу энтузиазма в твоем голосе, Принц Тьмы! Вполне ожидаемо, легенды слегка тебя приукрасили – на деле ты совершенно заурядный человечишка, цель которого заключается в непрестанном наслаждении жизнью!

– А что в этом плохого? – недоуменно спросил Келен.

– Да, в общем-то, ничего, – девушка вдруг разом поникла. – Просто я думала, что ты будешь какой-то более… зловещий, что ли. Загадочный. Убийственно прекрасный.

– Это ты каких легенд начиталась? Где я врывался на последний этаж замка через огромное окно, соблазняя всех девственниц у меня на пути?

– И почему ты выглядишь, как мальчик?! Тебе же более трехсот лет! – все не унималась девушка.

– Так получилось, – просто сказал старый мальчик, пожимая плечами.

– Короче, я представляла себе встречу с более… значимой персоной! – обиженно воскликнула девушка, скрепляя руки на груди.

– Дааа… давно не видел человека, который читает о могущественном легендарном убийце, а затем мечтает с ним встретиться в романтической обстановке. У меня, знаешь ли, еще и девушка есть.

– Какая гадость! – гневно возмутилась ученая. – Ты мог держать подле себя хоть целый гарем, состоящий из прекраснейших жемчужин этого мира, а в итоге ты остановился на одной пигалице?

– Не пигалице, а хорошей подруге. Слушай, – недовольно возразил Келен, – я понимаю, что ты, как и многие, считаешь, что мужчины только и мечтают, что о всяких гаремах, но в реальной жизни никто на такое и не согласится, понимаешь! Это же сплошные проблемы!

– Настоящие мужики все повывелись, вот что я считаю, – все еще обиженно пробормотала Шарлотта.

– Ну, прости, не удовлетворил твоим тайным сексуальным мечтаниям, – также обиженным голосом проговорил Келен, отворачиваясь от девушки.

Прошло целых пять минут перед тем, как девушка, наконец, нарушила молчание.

– Ты еще долго дуться будешь, а? – спросила она, тыкая мальчика в бок.

– Я дуюсь? Я не дуюсь! Подумаешь, что кто-то недавно обвинил тебя в недостаточной мужественности… так, пустяки!

– Ну, милый, ну не обижайся! Дай я тебя обниму… ну, хочешь, чтобы загладить свою вину, я тебе приятно сделаю? Как смотришь? – нежно проворковала она.

– Да сказал же я, девушка у меня есть!

– Давай тогда тортик куплю! – радостно предложила Шарлотта, находя компромисс.

– Да не ребенок я!

– Блииин, – грустно протянула девушка. – Все тебе не угодишь… и что для тебя сделать, если ты вообще непонятно кто?

Мальчик выдержал маленькую паузу для эффекта.

– Расскажи мне… что ты сделала с той девушкой в подвале аптеки? И почему ты это сделала с Сандрой?

Шарлотта в удивлении поднесла пальчик к губам.

– И все? Точно у тебя не надо высосать немного жизненной энергии?

– Нет! Боги, какая же ты пошлая!

– Не взбить тебе кремовый тортик?

– НЕТ!

– Ну, как хочешь. Знаешь, немногие отказались бы от такого сладкого предложения, – она невольно пожала плечами. – Что ж, если тебе нужна лишь информация, то слушай. Это будет моей своеобразной благодарностью в ответ на то, что я могла лицезреть твои способности. Итак…

– Какое-то время тому назад, – начала свой рассказ Шарлотта. – Жила была