но каждое восхождение на ступеньку давалось ему с величайшим трудом, что он был вынужден опереться двумя руками о холодную стенку, постепенно перемещаясь вперед и вверх бочком, словно пьяный краб.

Наконец его глаза увидели чернеющие истлевшие развалины здания, увидели бескрайнее ночное небо… нет, небо лучше бы они не видели.

Он рухнул ничком, как свежеповаленное дерево, как студент, которого донесли домой после обряда инициации. В горле неприятно першило, под глазницы словно забился невидимый мелкий песок, а в голове беспрестанно раздавалось бренчание и бурление каких-то пузырьков. Мальчик постарался перекатиться на спину, но тут его неожиданно скрутил сильный спазм, и содержимое его желудка начало выливаться наружу. Затем он с омерзением отряхнулся и, сморщив нос, предпринял еще одну попытку встать.

Неподалеку он приметил все еще лежащий неподалеку труп одного из стражников. Обертку от пирожка, видимо, снесло ветром.

Это не дело.

Шатающейся походкой мальчик проковылял к неподвижному мужчине, рассеянно поковырял в карманах и извлек на свет еще одну обертку, но уже из другой пекарни. Тяжело упав на колени, Келен заботливо положил бумажку под тяжелую и намокшую от дождя куртку стражника.

– Вот так, – мальчик для верности похлопал отставного солдата по груди.

Всегда все нужно доводить до конца. Если уж было решено, что их убил пирожковый серийный убийца, то пусть так оно и будет.

Лениво усмехнувшись, мальчик завалился рядом с трупом и постарался не шевелиться. Любое лишнее движение приносило ему адскую боль, а и без этого душу жутко щипало и саднило.

А все из-за огромного количества негативной энергии, что он впитал в себя разом. Кто же знал, что у этой полоумной девицы окажется столько?..

Он тяжело закашлялся.

Все же… она не виновата. И можно было ей помочь, просто…

Лень…

И лень сейчас вставать, искать укрытие, куда-то бежать… суетиться…

А если остаться здесь, то скоро нагрянут аудиторы, и ему придется крайне несладко.

Крайне несладко… ну и что? Не зря же он вобрал столько энергии? Вот они придут… и он им покажет…

Покажет…

Наверное…

Тяжело дыша и стиснув руки в кулаки, мальчик медленно погружался в беспокойный и мятежный сон.

–

Келен зажмурился от яркого света, что нещадно бил в его глаза. Он приподнял руку, чтобы хоть как-то защититься от него, и почувствовал, как его пальцы касаются чего-то влажного. По первичным ощущениям это была какая-то тряпка на его лбу.

Но это только по первичным. За всю свою долгую жизнь он привык ожидать… всякого.

– А я и не думала, что Принц Тьмы окажется настолько… великодушным, – произнес рядом вкрадчивый голос.

Келен даже не повернул голову в сторону собеседника.

– А, это ты, – лениво проговорил мальчик.

– Ну да, это я. Я – это я, тут ты все правильно подметил. Но откуда ты знаешь, кто я?

Мальчик хотел было лениво махнуть рукой, но понял, что его текущее состояние вообще не располагает к каким-либо резким движениям, поэтому ограничился печальным вздохом.

– Мы же танцевали с тобой тем прекрасным вечером. Или ты уже забыла, леди Шарлотта?

Девушка подалась вперед, и ее волосы нежным водопадом обрушились на его лицо. Он невольно зажмурился от ее пристального сосредоточенного взгляда.

– А ты, как я вижу, уже все обо мне знаешь, Принц, – она игриво коснулась пальчиком его кончика носа.

– Не все, – спокойно возразил мальчик. – Только твое имя, твое происхождение и твою чарующе прекрасную жизненную энергетику, что переполняет тебя до краев.

– Так это все правда! – невольно воскликнула Шарлотта.

Она возбужденно начала трясти его руку, что мальчик слегка поморщился.

– Прости, – извинилась она. – Просто… это действительно так! Записи в летописях не врут – ты на самом деле можешь выпивать жизненные силы из своих жертв!

– Немного не так, – снова возразил Келен. – Я, как ты говоришь, «выпиваю» не жизненные силы, а энергетику, что постоянно наполняет и постоянно воссоздает саму сущность человека, и потом я могу это делать только в том случае, если человек раскроется. Желательно добровольно.

– То есть ты не кто другой, как некий подвид энергетического вампира! Sosutus vulgaris, как их иногда называют.

– Я бы предпочел, чтобы меня так не называли, – обиженно сказал мальчик.

– Не бери в голову, – Шарлотта беспечно махнула рукой. – Слушай, слушай, а можешь прямо сейчас на мне эту волшебную технику испытать? Что там надо, говоришь? Раскрыться?

Девушка начала энергично шуршать платьем.

– Нет! – Келен протестующе поднял руки и скорчился от приступа острой боли в голове. – Не надо… раздеваться. Раскрыться – это значит открыть себя в энергетическом плане. Люди обычно называют это доверием, а влюбленные – слиянием. Но сейчас я в любом случае не смогу тебя… впитать из-за моего крайне паршивого состояния.

Девушка оставила застежки на платье в покое и грустно покачала головой.

– Блииииин… даже капельку совсем меня не укусишь? А? А если в шейку?

– Я не вампир, еще раз говорю!

– Ну, смотри какой вкусный пальчик… давай за маму – ааамм! – она принялась упорно тыкать пальцем в рот мальчику.

Он раздраженно отмахнулся.

– Ну, не хочешь так не хочешь, – Шарлотта пожала плечами. – Я тут, понимаешь, саму себя предлагаю, а он привередничает. Где бы ты еще такую красавицу встретил бы, а?

Келен пробурчал нечто невнятное.

– Эй! Я вообще могла, да и могу до сих пор!.. тебя убить. Но пока этого не сделала! Поэтому не делай мне тут своих кислых мин! – предостерегла она мальчика.

– Если бы ты хотела меня убить, то сделала бы это еще давно, – резонно заметил Келен.

– Правда твоя, – легко согласилась девушка, вставая с места и подходя к прикроватному столику. – Ты представляешь для меня чрезвычайно редкий и необычайно ценный объект для изучения. Вот, держи, выпей, вкус немного странный, конечно, но придется пить это каждый день, чтобы встать на ноги.

Мальчик аккуратно пригубил напиток из чашки, которую держала для него его заботливая собеседница, и невольно закашлялся – настолько острое было варево.

– Откуда ты знаешь… про это? – все еще кашляя, спросил Келен.

– А, ты про коррину? Я же говорила, что многое читала про тебя и про твоих… короче, про других вампиров, поэтому не удивительно, что я знаю про этот тонизирующий коктейль. Говорят, что раньше он был крайне популярен в случаях острого похмелья, но его быстро запретили, когда люди начали умирать после частого его употребления. Реагенты крайне редки и дороги, но если уж выбираешь в качестве экспериментальной площадки частную аптеку для богачей, то почему бы перед самим действием не позаимствовать пару-тройку редких трав? Как думаешь? И да, кстати… я решила