Но Вермунд так и не появился. Похоже, дракону не было до нее никакого дела. Понимание этого тяготило Илгру не меньше, чем сломанная нога. Как такое может быть, что дракон, который имеет так много власти над жизнью всех скгаро – больше того, над жизнью и смертью, – обращает на них внимания не больше, чем на копошащихся мышей?

Илгра с рычанием привстала, хотя на это ушли почти все силы. Уцепилась за дерево, как утопающий за тоненькую соломинку, и подождала, пока боль в ноге хоть немного утихнет. Проверила, на месте ли отцовский рог, ремешок от которого до сих пор был зажат в кулаке, и обрадовалась: он цел и невредим.

Собравшись в путь, Илгра заметила в кустах яркий голубой блеск. Она встала на четвереньки и подползла ближе, хоть при каждом касании земли ногу пронзала боль. Раздвинула руками кусты и там, среди узловатых стеблей, увидела посох шамана Улкро.

Ее обуяло любопытство. Древесина посоха ничуть не пострадала от сурового климата здешних гор. Тогда Илгра взяла посох и, держа его перед собой, решила: если не получается одолеть Вермунда честной силой мускулов, то она его одолеет бесчестными средствами – магией, заклинаниями и чарами. Эта мысль испугала ее, но Илгра была не из тех, кто позволяет страху брать над собой верх.

Она дала посоху такое же имя, какое носило копье: Горгот, или Отмщение.

Она снова подползла к сосне, подобрала толстую ветку и, оторвав полоску ткани от туники, привязала к сломанной ноге. Опираясь на посох, как на костыль, начала долгий обратный спуск с Кулкараса в долину.

Путешествие было мучительным. Каждый шаг отдавался болью. Очень скоро пересохло в горле, а от голода подвело живот, потому что в падении Илгра потеряла и еду, и воду.

Она часто останавливалась, давая ноге отдохнуть, и только в глубоких сумерках впереди, среди ветвей, забрезжил оранжевый огонек первого жилища. Манящий и приветливый, он обещал тепло, защиту и добрую еду.

Арвог и Моктар нашли ее прежде, чем она добралась до жилища. Они приветствовали ее радостными криками, с удивлением разглядывали посох у нее в руках. Они ждали ее с самого утра. Как объяснил Арвог, когда утром стало известно, что она ушла, им быстро удалось найти ее следы и пройти по ним до подножия Кулкараса. Никто не осмеливался идти дальше, потому что все боялись Вермунда. Однако выставили часовых в надежде, что она вернется.

– Твоя мать сильно беспокоится, – сказал Арвог своим низким раскатистым голосом.

Илгра кивнула. Ничего другого она и не ожидала.

Ее отнесли домой. Там мать и сестра стали хлопотать над ней с такой заботой, перед которой бы не устоял даже Вермунд, как бы зол он ни был. И все-таки, несмотря на вздохи и упреки, Илгра чувствовала, что мать ею гордится: то, что сделала ее старшая дочь, было подвигом, достойным самых храбрых воинов. И хоть ей не удалось убить дракона, она раздобыла великое сокровище – посох Улкро.

Ихана, кажется, тоже гордилась сестрой. Она сказала:

– Когда у меня вырастут рога, я тоже пойду с тобой, Илгра-сестра. Ты сделала то, на что я еще не способна, и я рада за тебя.

Потом заговорила мать:

– Ты ведь закончила? Выполнила свой долг чести. И больше не станешь делать глупостей.

Но Илгра осталась недовольна. Пока Вермунд жив, она не будет знать покоя. Только кровь дракона утолит ее жажду отмщения. Она хотела сказать это, но пришла целительница, положив конец разговору.

Между челюстями Илгре вложили кожаный ремень, она закусила его, и ей выпрямили ногу и вправили сломанную кость. Она не издала ни звука, только смотрела в потолок и думала о посохе и обо всем, чему предстоит научиться. Ибо Илгра была молода и неустрашима.

* * *

Нога срасталась плохо. Илгра еще сильнее повредила ее, пока спускалась с Кулкараса, и кость сместилась вбок. Поэтому одна нога стала короче другой, и с тех пор Илгра прихрамывала. Было очень больно, особенно в сырую холодную погоду и после долгой ходьбы, но она, как обычно, делала все, что хотела, не обращая внимания на хворобу.

И все же было ясно: ее дни как воина сочтены. Илгра нетвердо держалась на ногах, и если враг ударит по больной лодыжке, та, скорее всего, подкосится и может сломаться опять.

Понимание этого было как горькая пилюля. Илгра ловила себя на том, что мысли бродят непривычными путями, темными и запутанными. Временами она вспоминала, каково было в тисках Вермундова разума, и мир становился темным и уплывал далеко-далеко, и приходилось садиться и дожидаться, пока наваждение пройдет.

Несмотря на сломанную ногу, Илгра выросла еще выше. К осени стало ясно, что она Избранная, каким был и отец, и мужчины один за другим начинали за ней ухаживать. Самых настойчивых она била Горготом по голове и плечам, прогоняя прочь. Ибо племя боялось посоха и скрытой в нем магии.

Мать и сестра не одобряли этого, но у Илгры не было желания находить себе спутника. Это только отвлечет от главной цели. Она, правда, никому ничего не рассказала о своих намерениях, заявила лишь, что ни один из мужчин не совершил достаточно подвигов, чтобы завоевать ее расположение. И семья на время успокоилась.

Все свободные часы Илгра тратила на изучение посоха, старалась раскрыть его секреты, но ни одна из попыток не принесла результата. Она не умела колдовать, и таинственные силы, вложенные в посох самим Улкро, так и оставались неразгаданными.

Из-за отсутствия успехов недовольство Илгры разгоралось еще сильнее. По ночам она долго лежала без сна, размышляя о загадке посоха. Наконец, ближе к осени, она решила, что единственная надежда на успех – найти наставника, который научит ее магии.

И удача впервые улыбнулась ей. Как только Илгра решила начать поиски, в деревню пришел еще один шаман. Звали его Карзад Каменный Кулак. Илгра показала ему посох и призналась, что хочет изучить искусство магии, но Карзад лишь презрительно фыркнул и объявил, что посох по праву ремесла будет принадлежать ему.

В ответ Илгра рассмеялась ему в лицо, а с ней и все племя. Никто из чужаков, даже шаман, не смеет указывать скгаро, какую добычу они могут оставить себе, а какую должны отдать. Тогда Карзад сцепился с ней рогами, и хохот сменился угрозами, и только после долгой борьбы и криков они пришли к решению, которое всех оставило недовольными – такими и бывают все самые хорошие решения. Они постановили отдать дело на волю случая и сыграть в магру – полный круг, три игры из трех. Если Илгра победит, Карзад возьмет ее в ученицы и обучит всем своим тайным премудростям. А если победит Карзад, Илгра отдаст ему посох, и делу конец.

Мать хоть и удивилась затее Илгры, но не стала возражать. Шаман – персона важная. Если Илгра станет шаманом, то принесет честь своей семье. Мало того, племя, у которого есть собственный чародей, благополучно переживет самую суровую зиму.

Состязание назначили на вечер. Посмотреть его возле дома Арвога собралась вся деревня. Илгра и Карзад, опустив рога, сели друг напротив друга, положив посередине плашку из полированной кости.