Позже я узнал что пятерка, идущая из Судаха, зашла на базу, поесть и накормить орлов. Там их ждали акрамы и скорая смерть. Чтобы сохранить секрет воинов Тина, Анхель спрятал, а возможно и просто убил служащих базы. Акрамов в повозках вернули домой. Болго Пламенный уничтожил свою пятерку не менее эффективно. Он с учениками просто напросто дождался когда «неуязвимые» зайдут в неприметную лесную хижину, а потом сжег все на десять шагов вокруг. Магическое пламя держалось минут тридцать, так сказать с запасом. Последнюю пятерку встретил кровный враг эльфов Тарин сын Омаха, клений, оружие империи и ярость гигантов. Двое из пяти бежали, а потому уцелели. Остальных гесты просто размазали молотами, щитами и секирами.

Посольство эльфов. Балх.

— Как с турниром?

— Все та же скука, те же ужимки риттенских торгашей.

— Что на этот раз?

— Включили «героя» купчишку в участники от Таленгара, надеются оттянуть наши силы от Эрика и как там его… в общем, очередного ритеннского сброда. Хотя такая удачная возможность прибить мальчишку.

— Эллориниель, без эмоций. Червь не достоин нашего внимания, его, безусловно, ведут как марионетку. Даже не смогли замаскировать этого «пламенного» недоумка Болго. Наших людей убили риттенцы, купчишка никогда бы не справился сам. А гесты? Риттенские гесты, у купца в охранниках, ха-ха-ха. Жаль предки не успели размазать этих четырехруких уродцев. Надо сосредоточится в первую очередь на командах Риттена, уверен, будут тащить именно их.

— Да светлейший. Риттенцы выторговывают жеребьевку. Все как обычно. Своих фаворитов по отдельным группам и отдельно от наших бойцов, надеются нас до финала обескровить.

— Соглашайся, но блюди наш интерес. Эрик Дикий и Ритенские наемники должны добраться до финала в сильно урезанном составе. Но не перестарайся, а, то не с кем будет финал проводить.

Балх. Служба Савахов.

— Анхель как подготовка к кубку?

— Все по плану. Мы купили почти половину команд.

— Тебе ли не знать, старый, что если МЫ купили ПОЧТИ половину, то эльфы могли купить остальное? Половина, это значит опять пятьдесят на пятьдесят, а при таких раскладах остроухие нас еще раз размажут.

— Милорд, мы сделали все возможное.

— Ваш финт с таленгарцем удался?

— Да надеемся, что мальчишка оттянет на себя одну-две команды.

— Трюк не плох, может, что из него и получится.

— Если эльфы проглотят основную наживку прекратится почти трехсотлетний триумф перворожденных на Кубке.

— Дай то бог, дай то бог.

— Как отторговали жеребьевку?

— Команды Эрика Дикого и Ритеннских волков в разных подгруппах. В третьей эльфы. В четвертой гномы. Орки ничего не просили, понимают, что без шаманов им ничего не светит. До финала основные претенденты должны добраться без особых сюрпризов. Эрика плотно прикроют команды с запада. Команды Фируза, Судаха и мальчишки протолкнут Ритенских волков.

— Чем будут бить нас?

— В группе с Эриком гиордцы, и пара орочьих команд. Остановить Дикого они не смогут, но вот проредить его команду, это да. Ищем подходы, но есть ощущение, что орки уже на эльфийском поводке.

— Досадно. Что дальше?

— У Ритеннских волков графа Алонзо ситуация немного лучше. Там мы не купили лишь пару команд из южных королевств, но думаю, до этих аборигенов не добрались и эльфы. За ними традиционно орки, остальное — откровенный сброд.

— Так, хорошо. Чем порадуем Лес?

— Академики и мечники выставили по команде, их удалось втиснуть в подгруппу остроухих.

— Неплохо, но этим упрямым ослам надо бы объединить усилия и получились бы отличные команды. Что там с гномами.

— Им понемногу достанется от нас и от остроухих. В этот раз проходная команда у них одна и она в четвертой группе вместе двумя другими. Еще две у Дикого, три с эльфами и одна с Алонзо.

— Ну что же сделать уже больше ничего нельзя, будем надеяться на чудо.

Таленгар, прием у Дина Седьмого.

— Подойди сюда юноша. Преклони колено невежда. Ха-ха-ха правильно говорят, что ты неотесанный купчишка.

— Ха-ха-ха, ух-ха-ха — придворные лизоблюды дружно подхватили шутку короля.

— Цыц, самое главное достоин, не чета вам. Властью данной мне богом я дарую тебе Алекс сын Рогина владения вдоль Драконьего Хребта и наделяю тебя титулом барона. Прими герб, отныне это знак твоего рода. А для всех присутствующих разъясню. Сопляк отличился в войне с Ларогом, да не родовит, манер нет, но когда вы драпали от Штира он с обозниками, с обозниками!!! разгромил пару батальонов орков, взвод эльфов и трех Неуязвимых в придачу, еще пятерых разделала его охрана в собственном замке, и два десятка упокоили при следующем нападении. На мальчишке Рука Леса, и он еще жив. А это много стоит.

— Благодарю вас ваше величество.

— Вот, и манеры появились, ха-ха-ха. И вот еще, барон Алекс лично примет участие в Кубке Королей.

— Но…

— Никаких но. Оправдай наше доверие. Баронство даровано авансом, отстоишь, честь Таленгара на турнире, никто не пикнет вслед, что ты купчишка. Да и высочайшим указом даруем твоим землям льготы, все же у тебя пограничье, айвы твари…. но сам понимаешь… КУБОК!!!

Да. Кнутом и пряником, но Анхель сотоварищи загнали меня на Кубок Королей. Конечно, не все так плохо как показалось вначале. Что в активе? Первое — титул барона, уже неплохо, второе король обещал, а слово его закон, распространить на меня льготы пограничья, а это полвека без налогов, только «бремя войны» и все. В принципе по духу закона все пограничье должно быть на этих льготах, люди несут огромные расходы по освоению земель пустоши, но на деле есть куча закорючек, чтобы эти налоги собирать. Да и земли с нашей стороны Драконьего Хребта уже не так опасны как раньше. Так что сборщики короля не знают жалости, а тут, совсем неплохо. Правда все перекрывает жирный минус. Разобравшись с Оглом, Рэнди и Лиангам в истории игр мы все пришли к одному выводу: нам не победить. Анхель явно врет, и скорее всего команду будут использовать, чтобы протолкнуть кого-то более сильного. Того же Эрика. Отчего такой пессимизм? Да потому, что вот уже три сотни лет побеждают только эльфы да и королевства людей, гномов и великие кланы орков выставляют профессиональные команды бойцов, не чета нашей, еще толком не собранной. Эти воины отрабатывают слаженность, навыки и умения нужные на Кубке добрый десяток лет, некоторые даже имеют опыт прошлых игр, проходивших пятнадцать лет назад, знают своих соперников, добывают информацию об их стратегии и тактике. В общем, все очень серьезно. У нас за три оставшихся месяца нет шансов наработать и десятой доли этого. Так что вывод один, мы будем мальчиками для битья, причем бесплатно, а учитывая, что средняя смертность на Кубке составляет процентов тридцать — пятьдесят, то дело из малопривлекательного становится попросту опасным.