Какой впечатляющий арсенал был у этой Джеммы! И судя по тому, как за пару дней улучшилось состояние моей кожи, владелица всего этого великолепия должна быть обольстительной красоткой при любом возрасте.

После расспросов Раша выяснилось, что Джемме Ласкон нет даже тридцати лет. Получается, единственного сына она родила, будучи совсем молоденькой девушкой. А чему тут удивляться? Женщин на Марионе не хватает, значит, только девчушка подросла — ее сразу замуж, а там и ребенок появится. Только следов присутствия мальчика в доме тоже не было заметно. Ни подростковой одежды, ни каких-то специфических вещей, намекающих на мальчуковые увлечения.

Во внутреннем дворике за домом находилась солидная спортивная площадка с кучей «навороченного» инвентаря, но рассчитанного явно на взрослых людей. Может, детские аттракционы вроде горки и каруселей уже демонтировали. Конечно, парнишке уже почти двенадцать, пора взрослеть.

А мне пришло время отправляться в Зал Союзов, так обозначил Ласкон место, где будет проходить отбор. Усаживаюсь в летмобиль с чувством смутного беспокойства. Таум недвусмысленно дал понять, что в его дом я уже не вернусь, а все мои недавние покупки, ровно как и новый заказ в Экспоцентре доставят уже по адресу супруга. Чтобы скрыть волнение, начинаю приставать к Тауму с ехидными вопросами:

— Итак, мужчин будет ровно пять экземпляров? Ни больше, ни меньше — правильно я поняла?

— Именно так, дорогая Соня.

— Отчего же вы имеете столь озабоченный вид? Как-никак выдаете замуж свою случайную гостью, переложите заботы о землянке на плечи ответственного марионца. Осчастливите, так сказать, одинокого мужчину, уже отчаявшегося найти достойную… эм…подругу.

Таум, а честно сказать, я ничегошеньки не смыслю в ваших обычаях. Еще хорошо, что мне не надо самой готовить еду и гладить рубашки мужа, я могла бы совершить кучу ошибок. Но кто даст гарантии, что у нас и в общении-то все будет гладко? А, что, если я разочарую супруга? Если не понравлюсь его маме? А вдруг сын Лоута меня не примет? У него же сейчас сложный возраст, может, он меня невзлюбит с первого взгляда и будет вечно изводить придирками.

— А при чем тут Шалок? Я с самого начала предлагал обратить внимание на Горлата. На его белом костюме нейропрограммиста ни одного темного пятнышка. Прогресс нашего народа в умах ученых такого уровня. К тому же Саут очень хорош собой! Милая, я бы на твоем месте даже не сомневался, в чей дом идти.

Ну, вот скажем, номер два — Бауч Барут, системы внутреннего слежения, безупречная репутация, несколько высоких наград. Редкостный зануда и сноб. Думаю, тебе станет с ним скучно, и через три года ты сама сбежишь к Сауту.

Номер три — Рокос Хариб. Добыча ископаемых и строительство. Если выберешь его, то тебе придется уехать дальше от побережья, но уже в начале карьеры Рокос был очень богат. Советую присмотреться.

Наконец, Макон Траш — производство лекарственных и косметических препаратов. Собственная лаборатория, поставки по всему южному региону. Весьма положительный персонаж, Соня. Не очень молод, но еще в детородном возрасте. Прежде заявку на брак не подавал, уж чем вы его привлекли, лично мне не известно.

— Опыты на землянке собирается ставить, чего тут долго раздумывать! Ох, Таум, а разве про Шалока нельзя ничего хорошего сказать?

Мой спутник повел плечами, словно ежась от холода, пренебрежительно хмыкнул и уставился в окно.

— Наверное, я не должен акцентировать внимание, но… Я желаю тебе только добра. Понимаешь, Соня, военные на Марионе — особая, закрытая каста. Они служат гарантом безопасности, имеют множество привилегий и непререкаемый авторитет в делах управления страной. Мариона осыпает их благами как надежный оплот суверенитета, но многие здесь недолюбливают их и даже… боятся. Это ведь очень суровые люди, Соня. Они проходят такое… ммм… такое… Не хотел бы я своему сыну подобной участи. Спаси нас Создательница!

Таум смотрел на меня задумчиво-грустно, словно не решаясь доверить некую секретную информацию. Вот что за дурная привычка сказать «а» и запнуться на «б»! Однако, поймав мой испытующий взгляд, Ласкон все же продолжил сбивчивый рассказ.

— Дорогая Соня, согласись, что за пару дней мы с тобой немного подружились, а потому прими совет старика, который неплохо разбирается в людях. Забудь о Шалоке, поскорее выкинь его имя из памяти, и в будущем беги как можно дальше от армейских. Когда Доух отказался от тебя, я вздохнул с облегчением. Он ведь тоже из «этих», только уже на заслуженном отдыхе.

Я тебе вот что скажу, хотя и не должен перед самой церемонией. Они невероятно жестоки, Соня, они немыслимо беспощадны даже к собственным детям, поскольку совершенно не умеют любить.

Но что поделать, если столь тонкое чувство вытравливают из них напрочь еще на Маракхе? Таковы правила. По Уставу настоящий мужчина должен быть предан только своей стране, безупречно служить одной Марионе и едва ли имеет право на личные интересы. Благословенная Мариона щедро дает ему все, но в любой момент может все и потребовать, понимаешь?

Наши женщины стараются избегают солдат, и только брачный контроль позволяет находить каждому из них пару путем ведомственного подбора невесты еще с рождения новой девочки. Но Шалоку даже это не помогло обрести семью, его жена умерла при очень странных обстоятельствах.

И потому я всерьез обеспокоен твоей судьбой, дорогая. Пока не поздно, Соня, откажись от идеи связать жизнь с солдатом, выбери ученого или бизнесмена, стань счасливой матерью собственного дитя и купайся в обожании супруга.

«Может, Таум лжет мне нарочно, потому что ставит на своего фаворита — Саута или кого-то еще. А, если все сказанное — правда и в доме капитана будут плохо со мной обращаться? Нет, не может быть, Лоут ведь так хорошо относился ко мне в каюте космолета, заботился, был ласков… Так волновался о сыне. Нет, нет, Таум нарочно вводит меня в заблуждение! Я не должна поддаваться на эту дешевую провокацию».

— Кхм… ну, задали задачку! Даже в горле пересохло. А почему, собственно, я должна вам верить? Я здесь ничегошеньки не знаю, меня легко обмануть.

— Соня, зачем мне нужно наговаривать на одного из кандидатов?

— Чтобы дать больше шансов другим, разумеется. Может, у вас с Лоутом личная неприязнь. Вот вы сказали, военные не умеют любить, но когда мы с ним были наедине, он вел себя деликатно и… и был нежен со мной. Он не грубил, не дергал расспросами, он… он даже сказал, что проникся особыми чувствами, увидев меня в таком ужасном состоянии на брошенном пиратском судне. Таум, простите, но, кажется, вы судите о капитане по чужим поступкам. Ведь если кто-то из военных показал себя чудовищем — это не значит, что все они такие.

— Бедная девочка, как же ты ошибаешься… Их учат не только убивать, но и завоевывать доверие.

— Простите, я буду решать сама.

— Конечно, конечно. Только помни, что в трудной ситуации ты всегда сможешь найти во мне друга.

Он сказал это настолько просто и душевно, что у меня слезы набежали на глаза. А ведь мы уже подлетали к представительному трехэтажному зданию, с высоты напомнившего мне осьминога с раскинутыми щупальцами. В центре высокий гладко отполированный купол, может из местного вида мрамора, а со всех сторон лучеобразно отходят узкие длинные строения. Ведомство брака. Чудненькое название…