Держись, Соня, отсюда ты выйдешь уже замужней дамой. Но недавний разговор с инспектором лишил меня былой уверенности и покоя. Я очень хочу посмотреть в глаза Лоуту и тогда уже все окончательно пойму. Если передо мной будет все тот же мужчина, который нес меня с горящего корабля, а потом бережно расправлял мои волосы, высушивая их под струями теплого воздуха, то я уйду из зала Союзов с ним.

Не успели мы с Таумом выбраться из летмобиля, как нас окружила охрана — рослые парни с непроницаемыми лицами. Признаюсь, сердце мое неистово колотилось, пока я шла за инспектором по широкому коридору мимо ряда колонн, испещренных странными иероглифами. А вот и лестница на второй этаж, я даже успела чуточку запыхаться, пока мы быстро поднимались по ее пологим ступеням.

Вокруг стояла зловещая тишина. Вроде бы государственное учреждение, а словно все служащие покинули здание, неужели сегодня выходной? Не хочу отвлекать Ласкона вопросами, у него слишком отчужденный и сосредоточенный вид. Что? Уф! Кажется, мы уже пришли.

— Прошу вас, София, сюда, пожалуйста. Присаживайтесь или можете стоять, как вам будет удобнее.

Надо приподнять подбородок и придать лицу самое приветливое выражение. Я представляю сейчас человеческий род планеты Земля, мне нельзя выглядеть испуганной курицей. А ведь ничего страшного-то и нет! Огромнейший пустой зал, в центре которого на небольшом мраморном постаменте в виде полумесяца находится овальный стол из красного дерева. За ним в высоких бархатных креслах сидят несколько мужчин, и крайнего справа я узнала сразу — красавчик, споривший с Ласконом под моими окнами.

Должно быть, это и есть программист Саут. На нем щегольский серый костюм, а черные как смоль волосы, похоже, приглажены косметическим гелем — очень уж подозрительно блестят в ярком свете, льющимся со стороны прозрачного окна в матовой металлической раме.

Наверно, целый штат андроидов все утро работал над внешностью своего господина. Хорошо, хорошо — девушка из Дейкос оценила ваши старания, господин Саут, но не готова растаять от одной лишь белозубой улыбки, надо признать, весьма обаятельного марионца.

Рядом с ним сидит невзрачный мужчина постарше, его внимательный взгляд оценивающе скользит по моему телу, не пропуская ни единой детали. Тотчас перевожу глаза на его соседа — молод, симпатичен и изрядно смущен. А вот рядом с грузным полуседым субъектом, последним слева я замечаю Лоута. На нем все та же черная форма с красными нашивками.

Он едва заметно улыбается мне, всего лишь чуть приподняв уголки губ, а я почему-то сразу теряюсь и начинаю смотреть себе под ноги. Если бы не недавний разговор с Таумом, сейчас я ни минуты бы не колеблясь, назвала одно единственное имя и со спокойной душой покинула Зал Союзов, но…

Глупое воображение зачем-то принялось рисовать в моем сознании картины семейных сцен с участием Лоута и плачущего мальчика. А что, если инспектор прав и капитан запрет меня в своем доме, будет ревновать к каждому столбу, начнет придираться по поводу и без оного. Вдруг по местным меркам я окажусь негодной хозяйкой, не смогу подружиться с его сыном, начнутся ссоры…

— Дорогая Соня, позволь пригласить тебя к нашей беседе и представить достойнейших гостей, которые собрались здесь только ради тебя.

Голос Таума звучит торжественно громко, но я слышу его будто сквозь толстое одеяло, в этой процедуре есть что-то на редкость постыдное и унизительное. Можно было обставить дело иначе, например, дать мне возможность пообщаться хоть немного с каждым из «женихов» по отдельности, поужинать вместе, прогуляться по пустынным улицам приморского городка. Тогда было бы проще сделать правильный выбор, почему они так спешат, никогда этого не пойму!

Я почти не слышу, как Таум вкратце рассказывает о мужчинах, сидящих за столом, у меня начинают пылать щеки, мне мучительно хочется сбежать отсюда и как можно скорее.

— Соня, тебе просто нужно указать на того, кого ты выбираешь себе в покровители.

Ну, надо же какое вычурное определение! Обращаться к своему мужу мне потом тоже придется соответственно: «Доброе утро, мой покровитель! Не угодно ли откушать кофею? Бред!»

— Со-ня… Тебе нехорошо? Позволь напомнить, что ты должна определиться прямо сейчас.

Я все прекрасно понимаю, но не могу избавиться от странного оцепенения, к тому же во мне все сильнее разгорается желание наговорить им гадостей и просто сбежать, сославшись на нервный срыв. Пусть думают, что хотят!

Лоут смотрит уже без улыбки, между темных бровей мужчины пролегла складочка и мне отчаянно захотелось подойти и разгладить ее пальцами, чтобы он перестал хмуриться. Лоут, подай мне знак, что все будет хорошо… Ахх!

Я резко отшатнулась назад, потому что в хрустальное стекло вдруг камнем ударилась крупная птица, а все присутствующие тотчас обернулись к окну. Но пока взор мой был прикован к противоположной прозрачной стене, игривый женский голос отчетливо промурлыкал в самое ухо:

— Выбирай любого, глупышка! Они все могут быть твои, если пожелаешь. Начни с того, кого хочет тело, а там доберемся и до души.

— Лоут!

Я испугалась. Я просто испугалась и выкрикнула это имя скорее как призыв о помощи. Но Таум Ласкон глубоко вздохнул, подходя ко мне и, откашлявшись, сухо переспросил:

— Вы что-то сказали? Я плохо расслышал и прошу повторить.

Крепко стиснув кулаки безвольно упавших вдоль тела рук, я собрала всю свою решимость и звенящим от волнения голосом сумела произнести короткую, но, несомненно, важную в данный момент речь:

— Уважаемые представители Марионы, благодарю вас за то, что оказали мне большую честь, собравшись здесь ради женщины с далекой чужой планеты. Мне очень сложно сделать выбор, поверьте. Я считаю — все вы заслуживаете самой лучшей подруги рядом с собой, однако, я должна выбрать лишь одного.

Капитан Лоут Шалок был первым марионцем, которого я увидела. Он нашел меня на пиратском корабле и спас мне жизнь, а потому сейчас я хочу уйти именно с ним. Думаю, это понятно.

«Так, Соня, молодец, еще пара слов и будешь свободна… Относительно свободна или даже наоборот, связана по рукам и ногам своим словом, но будь, что будет!»

— Также хочу добавить, что не считаю себя каким-то великим призом, у меня заурядная внешность — сами видите, и к тому же я совершенно не знаю ваш мир. При таком кратком знакомстве, я не могу обещать быть хорошей женой и вообще… Честно сказать, я вообще не хочу замуж. Это даже странно.

Таум многозначительно хмыкнул и схватил меня за руку, явно собираясь прервать мое выступление, но я уже завелась:

— Конечно, странно! Пару дней назад я перенесла жесточайший стресс, я до сих пор в себя не могу прийти, а меня уже заставляют выбирать мужа. Дайте сначала опомниться от перелета в другую звездную систему, расскажите ваши правила и законы, чтобы я ошибок не наделала, себя в дурацкое положение не поставила, не подвела супруга. Лоут, скажи, ну, разве я не права? Нужна тебе супруга с голосами в голове? Ты можешь отказаться, Лоут, пусть меня оставят в покое!