Я была совершенно согласна с выводами Ласкона. Теперь мы направлялись в удивительное место под названием Эмпоцентр, и я скоро забыла о недавней встрече с мрачным марионцем.

Вдруг показалось, что мы попали в научно-исследовательский центр и сразу стало неуютно-тревожно. Тысяча подозрений крохотными иголочками вонзились куда-то в область затылка, заставляя нервно озираться по сторонам. Я почувствовала себя птичкой в клетке, и тогда все вежливое обращение Таума ничто иное, как приманка, усыпляющая бдительность.

Настоящая высокотехнологичная лаборатория — вот что представлял собой их Эмпоцентр. И зачем-то после шикарного магазина марионец привели меня именно сюда. А вот все произошедшее потом стало напоминать сеанс фокусника межпланетного уровня.

— Ты зря волнуешься, Соня. Даже не сомневаюсь, что тебе понравится такая редкая возможность, Раш сказал — ты обладаешь большим потенциалом. И нам хочется знать больше о ментальных возможностях землян.

Я заметила, что Ласкон все чаще обращается ко мне на «ты» и вообще ведет себя прямо таки по-отечески. Вот и сейчас усадил на стул перед выпуклым бирюзовым экраном, а сам стоит рядом и успокаивающе поглаживает по плечу, пока обслуживающий персонал суетится рядом, приспосабливая ко мне многочисленные датчики.

— Надеюсь, больно не будет?

— Дорогая Соня, уверяю, эта процедура может вызвать только ускорение сердечного ритма и легкое головокружение. Не бойся, никакого серьезного физического воздействия, прибор всего лишь считывает твои мысли и проецирует их в систему воспроизводства. Зачем? Я хочу тебя удивить, а заодно проверить твои способности в области эмпатотехники, это весьма интересный опыт. Мы пробудем здесь не более получаса, дольше и не рекомендуется, зато ты получишь незабываемое впечатление.

На голову мне водрузили увесистый шлем, за спиной слышались приглушенные голоса сотрудников этой подозрительной организации. Как же тут не волноваться! А если они сотрут мои воспоминания и сделают своей марионеткой?

— Таум, я не хочу… Вы не смеете…

— Соня, представь свою любимую детскую игрушку. Закрой глаза и воспроизведи ее в памяти в мельчайших подробностях. Мысленно возьми в руки, почувствуй текстуру материала и даже запах. Это все, что от тебя требуется на первом этапе, а когда ты оценишь результат, будет гораздо проще. Задача ясна? Попробуем, Соня. Сосредоточься, моя дорогая, а я буду рядом.

Пару мгновений я пребывала в раздумьях, а потом перед моим внутренним взором сам собой возник образ белого медведя, а точнее медведицы из мультфильма про Умку. Маленький медвежонок тоже был — эти игрушки продавались вместе. Мама — медведь и малыш-медвежонок с трогательным выражением на милой мордочке. Умка еще и пел свою песенку, если надавить ему на животик.

Маленький мой дружок, такой теплый и приятный на ощупь, когда-то он даже спал в моей кровати. Первым пришлось убрать из дома именно его, потому что стирка уже не помогала, из швов вылезли нитки, шерстка вытерлась и пожелтела.

Две большие мягкие игрушки на мой день рождения… Я затискала их в первый же год, а потом они долго лежали в шкафу заброшенные, надоевшие. За первым видением последовала цепочка новых: мама будит меня, чтобы поздравить, из кухни пахнет выпечкой… отец гудит басом на всю комнату, а вот братика еще нет и в помине… Дождь стучит по жестяному подоконнику — я родилась в конце октября, в самое унылое время года.

— Соня, милая, смотри на меня. Достаточно, Соня!

У меня щеки мокрые от слез и нестерпимо жжет что-то в груди, я больше не хочу никаких опытов и проверок, выведите меня на воздух, мне нечем дышать…

Через какое-то время мы с Ласконом сидели на балконе все того же здания, но в совершенно другой обстановке. Рядом в просторном холле много живых цветов, на стенах картины, правда, похожие на творения наших импрессионистов — сочетания самых причудливых красок и оттенков. А вот на соседних полотнах — ни одного человеческого лица или изображения животного, даже природа показана несколько гротескно и сюрреалистично.

Лучше буду смотреть на город, раскинувшийся внизу — это тлегко, ведь мы сейчас на десятом этаже Эмпоцентра. Отсюда даже виден вдалеке берег моря. Я нехотя тяну из трубочки кисловатый освежающий напиток, пытаюсь вернуть своим мыслям недавний покой. Таум молчит и выжидательно поглядывает на стеклянные двери нашей веранды, а когда они распахиваются, пропуская нового человека или андроида, кто их тут определит с первого взгляда, я просто поднимаюсь с дивана и ухожу к бортику балкона.

Не хочу никаких знакомств! Дайте мне немного отдышаться от недавнего «эксперимента», я даже не хочу знать его результаты. Но позади журчит знакомый голос Таума:

— Милая Соня, позволь вручить тебе этот маленький подарок, может, он развеет твою внезапную грусть и тоску по далекому дому.

Не скрывая досады, медленно поворачиваюсь к Ласкону и замираю, обнаружив в его руках белого медвежонка. Игрушка. Моя любимая детская игрушка, почти забытая и нежданно воскресившая в памяти столько трогательных моментов общения с самыми близкими мне людьми. Правда, новый медвежонок немного меньше, чем тот Умка, которого я вспоминала, сидя на их пугающем «троне», подключенном к странному аппарату.

— Откуда у вас… это?

— Данный предмет является копией твоего мысленного образа, Соня. Возможно, есть некоторые погрешности, но ты была слишком взволнована, чтобы полностью сосредоточиться на объекте. Зато теперь ты вполне можешь представить, как работает наш модификатор мыслей.

Я не верила своим глазам, наверно, это мираж, и когда я протяну руку, она пройдет сквозь медвежонка. Но до чего же он реальный на вид! Нет, я должна немедленно убедиться…

Пока я захлебывалась в восторгах, Таум только посмеивался, склонив к плечу свою седеющую голову. Умка оказался самой настоящей игрушкой из мягкого белоснежного материала. Пусть он иначе пах и шерстка у новичка на ощупь воспринималась гуще и выше, но это был почти тот самый дружок, подарок родителей на мое шестилетие.

— Это ведь мне, правда? И даже могу забрать с собой? Таум, спасибо! Господи, просто чудо! Невероятное чудо, я даже не представляю, как работает ваша «машина», какой-то материализатор воображения, иначе не скажешь.

Таум, а он не исчезнет, не растает как дым? Он долго будет таким же реальным? Да вы просто боги, вы можете все!

Я вертела в руках медвежонка, а живой ум уже представлял спектр возможностей применения столь чудодейственной технологии.

— Ведь точно так же можно представить и еду и одежду и любой предмет, верно? Задать нужные параметры размера и формы. Таум, и даже количество? О! Это невероятно! Даже боюсь спросить, что бы я получила, представив человека…

— Видишь ли, моя дорогая Соня, возможности Модификатора имеют множество ограничений. Производить реальные предметы из пустоты мы еще не научились, нам всегда необходим материал — плотная субстанция, из которой можно данную вещь изготовить. Для твоей игрушки понадобились довольно простые средства, имеющиеся в наличии на складе, а потому роботы быстро поняли заказ и легко смастерили нужный объект. А вот насчет человека, скажу сразу — строжайше запрещено.