Я затравленно озиралась вокруг, прижав к груди пару невесомых туфелек песочного цвета. Я возьму только их. И сумочку. И шорты с футболкой, чтобы ходить по дому. А еще мне нужен купальник, у Ласкона есть бассейн в саду, там можно искупаться.

Соня, включи голову, это же просто подкуп! Но вокруг меня было столько великолепных вещей… Голова кругом, как бы удержать себя в рамках приличия, но все необходимое получить.

— Таум, я все же хочу уточнить. Сколько стоит, например, вот такой сарафан? И назовите мне ежемесячный доход вашего «состоятельного жениха». Я должна представлять размер трат, которые вы собираетесь повесить на шею покаеще чужому для меня человеку.

— Ваша деликатность меня забавляет. Внешне вы не отличаетесь от уроженок Марионы, но ни одна из них не стала бы даже думать о таких глупостях. Уж если мужчина решается на брак, он должен отлично рассчитывать свои возможности.

Меня внезапно озарила неприятная догадка.

— Иначе его жена уйдет к другому через три года, а ему могут и не выдать новую? Получается, здешние мужчины находятся в полной зависимости от настроения супруги и вовсю стараются ей угодить. Как-то это… низко что ли, нечестно по отношению к мужчинам.

Таум улыбался, с интересом посматривая на меня. Сегодня я отчетливо разглядела седину на висках инспектора. И какие у него уставшие, словно выцветшие глаза на холеном лице.

— Но ведь никто не заставляет мужчин бороться за женщину из последних сил. Многие из нас прекрасно обходятся имитаторами. И нужно признать, это гораздо дешевле, Соня. В любом смысле. Однако странное дело… Как только появляется свободная женщина, немедленно выстраивается очередь из желающих ее получить. Хотя, должен заметить, в вашем случае претендентов всего пятеро. Вы же с другой планеты и вас почти никто не видел.

Правда, Саут Горлат вчера рвался в дом, особенно после того, как вы имели неосторожность показать себя в окне, на таких нетерпеливых поклонников есть свои средства воздействия. Впрочем, почему бы вам не выбрать его, Соня? Вы же видели Саута? Он молод и привлекателен. К тому же имеет большие перспективы, занимается разработками в области мультифункционирования нейронных связей…

Я едва могла слушать, сидела как оглушенная на бархатном пуфике, уставившись на изящные полочки со шкатулками, из которых свешивались нити ожерелий всевозможных цветов и форм.

«Пять претендентов! Пять, Соня! Эгей, детка, очнись, пять богатых дяденек хотят взять тебя замуж и надо всего лишь выбрать одного».

— Таум, могу я задать вам вопрос? Только обещайте ответить честно.

— Ну, разумеется.

— Капитан Лоут имеет какие-то дурные привычки? Пристрастие к алкоголю или наркотикам, может, у него бывают приступы агрессии или он просто банкрот. Есть какие-то еще причины, по которым ему нельзя иметь жену, кроме того печального события? Я поняла насчет ребенка, это… это уж мы как-нибудь решим со временем, он ничего от меня не скрывал. Но, Таум, разве так сложно понять? Лоут меня спас, я его знаю и хочу остаться с ним, если уж нужно сделать выбор настолько быстро.

— Его учатсие в вашей судьбе мимолетно, на месте Шалока мог быть другой мужчина.

— А я верю в судьбу!

— Меня удивляет ваше пристрастие к этому человеку. Вероятно вы с ним были близки на «Кастел»?

— Где? В смысле… близки?

— На космолете Лоут уложил вас в свою постель? И, похоже, вы все еще под впечатлением. Ну, что ж… Зачем лишать себя приятных моментов — они так украшают жизнь. Ах, Соня, ведь я уже говорил — никто не будет против, если Шалок станет вас навещать. Для этого вовсе не обязательно становиться его женой.

— Довольно. Я и сама поняла. Психа и дебошира вы бы не стали держать на военной службе. А богат он или беден — мне совершенно не важно, я и так не привыкла купаться в роскоши, мне нужно не много. Благодарю за то, что привели в это чудесное место. Я сейчас соберу в пакет все, что хочу купить, и мы можем двигаться дальше.

Да, Таум… Простите мое любопытство. А у вашей супруги есть еще один «друг», с которым она проводит время?

— Конечно. Джемма сейчас гостит у него.

— Вот как… Вместе с сыном?

— Наш мальчик в тренировочном лагере. Вместе с сыном Шалока. Но они скоро вернутся домой на выходные.

— Дети одни, без родителей? Странное у вас отношение… А сколько же лет вашему сыну?

— Почти двенадцать, и я уже готов отправить его на Маракх. Такова наша древняя традиция, Соня. Со временем ты все узнаешь.

Лицо Ласкона потемнело и резко состарилось или это всего лишь игра теней? Я не стала тратить время на анализ его эмоций и быстренько накидала в тележку приглянувшиеся мне вещички, конечно, далеко не все, что хотела, но вроде бы самое необходимое. Нечего шиковать, я буду очень рачительная хозяйка и не собираюсь опустошать карманы "жениха" еще до заключения брака.

Мы выбрались из «дворца изобилия» и уже были готовы снова погрузиться в летмобиль, как Таум издал гневный возглас, а потом буквально затолкнул меня в машину. Я видела, как к инспектору подходит незнакомый мужчина довольно пугающей внешности. Высокий, крупный, сутуловатый с длинными руками и лицом, обезображенным шрамами. Даже жутко было смотреть на белесые полосы, пересекавшие его брови от лба к щекам.

Я отвернулась к окну и прижала к груди сумочку из мягкой коричневой кожи, пусть Ласкон разбирается со своими знакомыми, мне даже жутко смотреть на этого марионца. Хотя нельзя судить о человеке по его внешнсти, я понимаю. Однако, обрывки разговора все же долетали до моих ушей.

— Марлак, я тебя предупреждал! Еще шаг и здесь будет охрана. Предварительные контакты запрещены.

— Я хотел только увидеть ее и я увидел. Ничего особенного. Худая и бледная.

— Вот и отлично. К тому же она не совсем здорова и странно себя ведет. Возможно, будет долго привыкать, понадобиться лечение. А ты несдержан и бываешь грубым. Зачем тебе новые неприятности?

— Возможно, ты прав. Я отзываю свою заявку.

— Это разумное решение и облегчит ей выбор. Впрочем, она, кажется, его уже сделала.

— В пользу Саута?

— Может быть. Мы спешим. Увидимся завтра на церемонии.

— Я не приду. Женщина из Дейкос мне не нужна.

— Отлично!

Я осмелилась повернуть голову и бросила еще один взгляд на столь разборчивого кавалера. Это я-то бледная и худая?! Надо же какие мы привиреды! Уф! Кажется, уходит. Вот уж точно, чудовище — волосы нестриженые, вроде и не старый, а голова наполовину белая, будто мужчина выкрасился нарочно.

— Таум, кто это был?

— Не важно, но я очень рад, что он потерял интерес к твоей персоне. Доух Марлак всегда добивается того, что однажды пожелал, а трудности только подстегивают его азарт. Он занимает высокий пост в префектуре и уже давно один, его супруга ушла к другому мужчине. С тех пор Доух не очень доброжелательно отзывается о дочерях Марионы. Но это лишь домыслы. Заявку на брак он активировал, услышав о тебе. А теперь, похоже, передумал. Но это к лучшему.