Потом я перевернулась на спину и, прикрытая тонкой простыней, кажется, даже уснула, пока Раш продолжал колдовать с моим лицом и волосами. Никогда прежде я не могла позволить себе такой полноценный уход за телом, редкие посещения салонов красоты резко опустошали мой кошелек, а дома я не могла повторить и трети всего, что могли сделать со мной профессионалы.

Да, признаться, не хватало времени и сил. А после расставания с «милым другом» так и вовсе желание украшать себя пошло на спад. Махнула рукой на свои физические данные, сосредоточившись на приличной одежде для работы. И в этом плане могла позволить себе немногое. Да что толку вспоминать…

Жила от зарплаты до зарплаты, постоянно экономила, а некоторые «партнеры» делали значительные бреши в общем бюджете. Интересно, Юрка сейчас один? Так странно, полгода бок о бок обитали, спали вместе, а расстались и ничего не осталось в душе кроме досады.

Хоть бы что-то яркое вспомнить — страсть, ревность, пылкое примирение после ссоры. Нет, какой-то мутный безвкусный коктейль, может, я сама виновата, не способна на сильные чувства. И хорошо, легче будет приспособиться здесь, вряд ли на Марионе меня настигнут любовные страдания, я уже не наивная девчонка, трудно меня зацепить.

Вечером первого дня я проснулась в комнате одна, Раш уже ушел, а Ласкон заранее предупредил, что будет ждать меня внизу — его рабочий кабинет рядом с холлом. Подойдя к зеркалу, я стянула с головы полотенце и распахнула белоснежный халат. Всего лишь хотела посмотреть на себя, убедиться, что я прежняя, все та же Соня Крылова даже на чужой земле. Нужно больше света. Так и не сообразив, где в комнате включается освещение, я подошла к окну, чтобы распахнуть его створки.

У зарослей декоративного кустарника Ласкон разговаривал с незнакомым мужчиной в светлом костюме. Ух, ты, прямо красавчик! Выше моего инспектора почти на голову, спортивного телосложения брюнет — волосы аж блестят в лучах уходящего светила. Гость, кажется, спорил о чем-то с Таумом, а потом поднял голову и, заметив меня в окне, приветливо помахал рукой и обворожительно улыбнулся. Я тотчас отшатнулась назад, стягивая на груди ворот халатика. Приторный какой-то, чересчур броская внешность.

К зеркалу вернулась уже без всякого настроение и вдруг замерла, не веря своим глазам. Когда же я успела так похорошеть… Кожа чистая, ровная, словно светится изнутри. Провела кончиками пальцев по щеке — бархатистая на ощупь. А вот сами щеки немного ввалились, нос заострился и глаза стали какие-то изумленно- большие.

О, девочка, да ты у нас исхудала, не мудрено после таких-то приключений. Живот совсем плоский стал, руки истончились, грудь, правда, все та же, поглаживаю себя ладонью и вдруг вспоминаю, как Лоут прикасался ко мне в своей каюте. Смешанные ощущения. Теперь я бы ничего не стыдилась, мое тело гладкое и чистое, я могла бы понравиться ему. А разве это так важно, понравиться какому-то марионцу?

Не хотелось даже думать о предстоящем выборе, я планировала серьезно поговорить с Ласконом, может, мне удастся этой участи избежать, я же не местная, пусть дадут больше времени оглядеться.

Поскольку большую часть первого дня я провалялась в «спа», а потом отдыхала в постели, ночью мне не спалось. После совместного ужина мы долго беседовали с инспектором. К сожалению, Джемма — хозяйка дома и сын Ласкона находились в отъезде, и я пока не могла с ними встретиться. Конечно, подозреваю, что Таум просто отправил родню на другую квартиру, чтобы это короткое время дом был полностью в моем распоряжении.

За столом в гостиной нам прислуживал робот, я старалась ничему не удивляться, все чудеса марионских технологий воспринимала как нечто само собой разумеющееся. Мне не хотелось выглядеть уж совсем примитивной инопланетянкой, и Таум корректно объяснял, как пользоваться теми или иными приборами, ориентироваться в доме и саду. Хороший человек, похоже, искренне пытается мне помочь.

Пару раз наш разговор прерывали сообщения инспектору, я заметила, что связь осуществлялась через браслет на руке мужчины. Интересно было наблюдать реакцию Таума на «звонки». Настоящий государственный служащий! В зависимости от статуса собеседника он — то грозно рычал, отойдя от меня к дверям, а порой голос его становился вкрадчиво-виноватым и даже заискивающим:

— Доух, ты же знаешь, это запрещено. Нет, я не могу позволить. Саут тоже пытался нанести нам внеплановый визит, мне даже пришлось вызвать охрану. Мы не будем нарушать церемонию. К тому же девушка уже настаивает на конкретном кандидате. Его заявку отклонили? Правильно. Да, я тоже так считаю, но вы почти в равных условиях. Шансы малы. Я ничего не могу изменить. Так гласит Кодекс. У нее есть еще один день. Да, поездка в Эмпоцентр завтра, Доух, я еще раз предупреждаю — общение запрещено, все попытки будут жестко пресекаться.

Ласкон говорил тихо, но я сделала для себя кое-какие малоутешительные выводы и даже потеряла желание попробовать каждое из блюд на столе, украшенном живыми цветами. Мне ни один лакомый кусочек в горло не лез, а Ласкон улыбался, предлагая все новые закуски и десерты. Наконец, я решительно отложила маленькую блестящую вилочку и заговорила прямо:

— Таум, верно ли я поняла, что капитана Лоута не будет среди мужчин, из которых я должна выбрать себе суженого?

— Именно так. Его анкета не прошла одобрение в ведомстве.

— Какова же причина, чем он хуже остальных?

Ласкон отложил столовые приборы и откинулся в кресло, поглядывая на меня как сытый, но слегка недовольный кот.

— Лоут Шалок уже был женат, но вверенная ему женщина погибла вскоре после рождения сына.

— Вы считаете, что в этом печальном событии есть его вина?

— Прямых доказательств у нас нет, иначе… Иначе все сложилось бы куда хуже для самого капитана, но случай из ряда вон. Однако любой мужчина знает, что о своей женщине нужно лучше заботиться. На Марионе редко рождаются девочки, а потому каждая из вас просто бесценна, Соня. Мы не можем рисковать, понимаешь?

— Я понимаю. И у меня есть лишь два уточнения. Первое: уже один раз испытав тяжелую потерю, Лоут будет беречь свою новую жену как зеницу ока. Теперь второе: я хочу быть с Лоутом, и ни с кем другим — это мое решение, я его не изменю. Представляете? Мне даже третье замечание пришло на ум… У вас такие прелестные обычаи, Таум. Если Лоут будет плохо ко мне относиться, я всегда могу от него уйти, верно?

— Только подав прошение в ведомство Брака, если причина очень существенна и доказуема. Видите ли, дорогая Соня, женщины существа уникальные и противоречивые. Они могут быть капризны, по-своему жестоки, и способны причинять множество страданий даже самому любящему партнеру.

Мы не можем расторгать брак по незначительному поводу, все жалобы тщательным образом рассматриваются. Однако через три года — да, вы сможете спокойно уйти от мужа без всякого объяснения. К тому же, Соня, никто не запрещает вам выбрать себе Лоута как второго мужчину, с которым вы будете общаться в оговоренное время.

— Вот уж нет! Такие отношения для меня неприемлемы!