Смущенные парни переглянулись и почли за лучшее промолчать. Ален приложился к бутылке и приказал:

– Трупы скинуть в реку.

Росомаха и еще несколько парней покрепче подскочили со своих мест как ужаленные и почти побежали к месту недавнего боя.

– Я был уверен, что ты действительно ничего не чувствуешь, T’tek Tor’mirroy, – прокомментировал лучник на своем языке, назвав Алена на эльфийский лад.

– Я могу собой гордиться, – на том же языке ответил Пламенный. – Я сумел ввести в заблуждение принца Дома Светлых.

Иголка в руках Арэна на мгновение замерла, прежде чем продолжить путь. Но когда игла вновь вонзилась в плоть Алена, он закатил глаза и зашипел, не разжимая зубов:

– К чему ты это сказал, T’tek Tor’mirroy?

Юноша усмехнулся уголками губ. Взгляд остался непроницаемым.

– Твои глаза выдают тебя, Areshinielite. А у T’tek Tor’mirroy есть глаза, чтобы видеть.

Эльф дернулся при звуке своего имени.

– Я никому не скажу, Светлячок, – прошептал маг, вольно переведя имя эльфа с древнейшего языка. – Не знаю, что у тебя за неприятности, но то, что известно мне, не уйдет за пределы моих мыслей. Кстати, – он позволил себе улыбнуться, – что значит T’tek Tor’mirroy? Я так и не смог понять точного перевода, ведь эти слова имеют слишком много значений.

– Сын Кошмара – он и за Гранью сын Кошмара! – фыркнул эльф и внутренне дернулся, на миг застыв. «Боги! Что же это?» – мелькнула мысль, а вслух он продолжил: – Буквально, mirroy – отражение первозданного ужаса, Tor – владеющий, несущий, T’tek – наследник.

– Спасибо, я понял.

Закончив зашивать рану, эльф перебинтовал руку мага. Ален встал. Он ничего не приказывал, но все разговоры немедленно стихли. После увиденного этой ночью его стали бояться. Только сейчас деревенские парни осознали, кто перед ними. Драка в корчме была не столь ярким показателем, ведь тогда он никого не убивал.

– Сегодня я вдоволь нагляделся на вашу беспомощность. Сборище слабаков, которые от курицы только толпой отобьются! – яростно начал Ален. – Вся ваша хваленая «банда» не отбилась бы и от одного из этих ребят. – Он указал зажатой в руках бутылкой в сторону недавнего поля битвы. – Я – магистр меча и магии. Я решил обучить вас, оболтусы. Учить же я вас намерен лишь мастерству меча. Обучение – дело добровольное. Но как только вы даете свое согласие на обучение, каждый из вас поступает в мое полновластное распоряжение. Это значит, что все мои приказы выполняются беспрекословно. Ослушание недопустимо. Но я клянусь сделать из вас, сопляки беспомощные, достойных мужчин. На размышление час. После этого каждый из вас подойдет ко мне и скажет, будет ли он обучаться или останется сопливой девчонкой.

Развернувшись, командор, печатая шаг, ушел в темноту. Следом неслышно исчез и второй командор. Парни, оставшись одни, начали горячее обсуждение на тему «Что делать?». Невидимые в темноте маг и лучник сидели неподалеку, слушая бурные споры.

– Так что ты здесь позабыл, Волк? – ледяным тоном спросил волшебник, глядя на звезды. – И что ты позабыл в банде этой мрази, где я тебя встретил?

Невидимый в темноте, эльф повернул лицо к Пламенному. Он долго молчал, а когда заговорил, голос его казался насмешливым:

– Неужели T’tek Tor’mirroy ни о чем не догадывается? Видимо, врали слухи о твоем невероятном умении знать то, о чем ты знать никак не можешь.

– То, о чем я знаю, останется пока при мне, – ответил Ален. – А я хочу услышать все из твоих уст, стрелок.

– Это засекреченная информация, – ответил лучник. – Я не имею права рассказать тебе до особого приказа.

Тишина нарушалась лишь тихим плеском близкой речки и отдаленными голосами дубравских парней.

– Хорошо, Светлячок. Я больше не буду спрашивать. – Ален сделал большой глоток вина из опустевшей на треть бутылки. – Пока что.

Ровно через час эльф и маг вернулись в лагерь, чтобы услышать единодушное согласие на обучение.

– Мы все будем учиться, – сказал Росомаха за всех, выступив вперед.

– Тогда послезавтра на рассвете чтобы были как штык у моей калитки! – прогремел голос волшебника. – Кто не придет, тот обучаться не будет. Опоздавшему также будет отказано в обучении.

Эльф и маг, так не отдохнув ночью, с рассветом отправились в Золотую Дубраву. Черные тени залегли вокруг синих глаз Алена. Кровь не была счищена с мундира. Серебристый знак отливал багрянцем в свете алого восхода. Руку жгло огнем. Голова нещадно болела. В общем, настроение у волшебника было далеко от радостного. Эльф тоже казался мрачным.

– Прости, что я тебя тогда у корчмы ранил, – первым нарушил молчание Ален. – Я тебя не узнал, командор.

– Не стоит, командор, – не оборачиваясь, ответил эльф. – Все шло, как должно было идти.

И ни один не решился задать мучивший обоих вопрос. А ведь хотелось, глядя в глаза, крикнуть: «Кто ты, о боги, и почему мне так больно?!»

Мать встретила раненого волшебника так, что тот обрадовался, что расстался с Арэном раньше, чем дошел до дома…

Росомаха сидел у реки и размышлял.

С тех пор как в широкий обиход вошли самопашные плуги, самополивные лейки и прочие атрибуты сельского хозяйства, деревенским парням стало просто нечего делать. Еще лет двадцать – тридцать назад никто бы не позволил им бросить дела ради увлечения прошедшей войной. Но сейчас, когда девяносто процентов всей работы переложено на механические и магические приспособления, с которыми легко справлялся даже ребенок, молодежи стало скучно. Ну чем занималась целый день ватага деревенских парней? Они бездельничали, развлекались, оттягивались в таверне. Да и, честно признаться, тосковали.

И вот теперь появляется герой великой войны империй, чужой и все же свой парень, и предлагает им учиться драться! Росомаха был бы дураком, если бы не ухватился за эту идею. Он убедил в своей правоте всех. И теперь был доволен принятым решением…

Взмокший Ален метался на постели и тихо вскрикивал во сне.

…Кровь была всюду… Ален бежал и бежал сквозь темноту, к огням. Огни горели и звали его к себе. Он бежал, оскальзываясь на кровавых ошметках, спотыкаясь о чьи-то трупы.

Огни внезапно оказались перед ним. Он услышал жуткий женский крик, превратившийся в нечеловеческий вой. Юноша рванулся на этот страшный звук, сердце выскакивало из груди.

Посреди горящей деревни на сооруженном из обгоревших досок постаменте стоял человек. Ален не видел его лица – человек стоял спиной. В отблесках горящих домов было видно, как черная одежда невысокого стройного человека блестит от крови. В крови были даже волосы.

Перед ним, в десяти шагах, стояла перепачканная кровью и сажей женщина. Ее держали двое воинов.

– Ты чудовище! – кричала и билась в руках воинов женщина. – Ты нелюдь! Прóклятый!