Ален прикрыл глаза. От выпитого кружилась голова, и он знал, что поспать просто необходимо.

Трещали сверчки. Легкий ветерок едва заметно шелестел листвой. В траве копошился какой-то ночной зверек. В лесу пропела ночная птица. Спать хотелось неимоверно, и все-таки Ален боролся с собой.

Сверчки смолкли разом. В ночи ухнула сова. Ален замер, стараясь не шелохнуться. Приоткрыв глаза, осторожно огляделся. Инстинкт воина, не раз спасавший его жизнь, предупреждал об опасности. Маг прислушался. Из лагеря доносился только дружный пьяный храп. Мерное пение реки нарушил тихий всплеск. Это могла быть просто прыгнувшая рыба. Всплеск повторился, на этот раз ближе. Маг до предела напряг слух, инстинкт воина бил тревогу, зрачки окаймились желтым и вытянулись. Зверь вздрогнул от радостного предвкушения.

Приглушенное дыхание… Кто-то осторожно вылез на берег неподалеку от Алена. Новый всплеск подсказал, что противник не один.

Ален выскользнул из одеяла так тихо, что ни одна травинка не шелохнулась. Расширенные удлиненные зрачки сверкнули в темноте. В высокой траве затаился человек. Пламенный подобрался поближе, пытаясь рассмотреть незваного гостя. Вполне могло быть так, что кто-то из парней решил пошутить. А невинную кровь проливать не хотелось. Но когда волшебник разглядел человека, в его глазах полыхнул холодный огонь ярости.

Это был рыжий из банды Мародера. Оглянувшись, Пламенный приметил крысомордого, двух непутевых братцев и троицу незнакомых людей. В незнакомцах Ален определил самых опасных противников – это были бывшие солдаты. Не было только неправильного эльфа. Впрочем, никто не ручался, что эльф не прятался где-нибудь на дереве с взведенным арбалетом или натянутым луком в руках.

Ал неслышно убрался в сторону, желая пронаблюдать, что же эта компания собралась делать, а заодно выявить других противников, если таковые имеются.

Семеро осторожно пробирались к лагерю, разделившись и обходя его с разных сторон. Не обнаружив никакой охраны, компания была приятно удивлена. Собравшись чуть дальше самой крайней палатки, семерка тихо перешептывалась. Бдительного Алена, лежащего в тени палатки у них под носом, никто не замечал.

– Редкая халатность, – сказал первый незнакомец. – Не выставить на ночь часовых…

– Это мирная деревня, – свистящим шепотком возразил крысомордый. – Война сюда не докатилась.

– Но дикие звери… – пробормотал второй незнакомец.

– Какая разница, – перебил рыжий. – Как будем искать этого щенка? Он может быть в любой из палаток.

– Заглянем по очереди в каждую, – тихо предложил первый. – Найдем его и убьем.

– Нет, – прошипел крысомордый. – Велика опасность переполоха.

– Тогда как? – поинтересовался рыжий.

Крысомордый ненадолго умолк. По-видимому, он теперь был главным.

– Перебьем их всех, – решил наконец он.

– Их больше двадцати человек! – возразил третий незнакомец. – Как мы их перебьем?

– Молча, – зло процедил крысомордый. – Молча перережем глотки этим пьяным ублюдкам.

Повисла тишина. Ален оценивал настроение каждого. Третий явно был против, первый и второй держались нейтрально, братья выжидательно молчали, а у рыжего подрагивали кончики пальцев в предвкушении резни.

– Решено, – сказал рыжий. – Убьем их всех.

Первый и второй быстро кивнули, третий колебался, но не решился идти против своих.

– Вперед, – приказал крысомордый.

В это мгновение темная фигура возникла из тьмы, закрыв отблески догорающего костра. Луна осветила невысокую фигурку, превратив золотисто-рыжие волосы Алена в пепельные.

– Куда собрались, недоноски? – ядовито поинтересовался Ален. – Не меня ли ищете?

– Ты смотри… – протянул замерший было крысомордый. – На ловца и зверь бежит!

– Зверя ты еще не видел, крысеныш, – прошипел маг. И резко продолжил: – Я приказал вам держаться подальше от моего дома. Наказание за ослушание приказа Белого полусотника – смерть!

Третий попятился.

– Ты не сказал, что это будет Белый Грифон! – не отрывая взгляда от Алена, произнес он.

– Он лишен силы, – жестко сказал крысомордый. – Сейчас это всего лишь недавно раненный пацан! Нам нечего опасаться его огня.

– Это последний Грифон! Грифоны – мастера меча не меньше, чем мастера магии! А офицеры – магистры! – Третий продолжал пятиться. – Простите, командир! – в отчаянии крикнул он. – Я не хотел причинять вам зла!

Он развернулся, чтобы бежать.

– Стоять на месте! – бросил Ален ему в спину. – Побег карается смертной казнью без суда, следствия и права на помилование! А что касается тебя, крысеныш… – Ален перевел пылающий взгляд на нынешнего предводителя банды убийц, и Зверь внутри радостно взвился. – Ты приговорен к смерти! – Он сощурился. – А чтобы перебить кретинов, которые не знают, с какой стороны за меч браться, магия мне не потребуется.

Из ближней палатки высунулась всклокоченная голова Лисенка.

– Ален? – помаргивая светлыми ресницами, неуверенно спросил он. – Что здесь…

Тут в его поле зрения попали чужаки с обнаженными мечами. В руках мага серебром сияли его клинки. Лисенок быстро спрятался обратно.

– Сидеть в палатке! – приказал маг.

Одновременно с ним Лисенок громко вскрикнул, зовя своих.

– Не трогать мирных, – прорычал Ален.

– Мы убьем всех, – прошипел крысомордый. – Вперед!

Они напали все разом. Маг плавно скользнул между ними, ловко перерезав глотку одному из братьев. Зверь получил свободу. Зверь хотел крови. И он ее получал.

Он не торопился. В голове его звучала лира. Мелодия, когда-то перенятая от древних тамтамов и положенная самим Аленом на струны. Он негромко подпевал слышимой ему одному музыке, вторя сам себе звоном клинков. Там-та-та, та-та-там… Он танцевал. Это было завораживающее зрелище. Пугающее. Он танцевал со смертью.

Зверь упивался каждым движением, составляя единое целое с мечами. Он плавно скользил между клинками, наслаждаясь каждой каплей крови и запахом страха.

Из палаток высыпали проснувшиеся ребята. Они не вмешивались, с ужасом и восхищением глядя, как танцует Пламенный. Кто-то из них приметил, что у Алена закрыты глаза, а губы слегка шевелятся.

Второго из здоровенных братьев он убил как бы нехотя, одним касанием клинка вскрыв бедренную артерию. Тот продолжал сражаться, но вскоре упал, ослабев от потери крови. Зверь наслаждался, втягивая силу уходящей жизни.

Тяжелый двуручник рыжего не позволял к нему приблизиться. Мечи мага были слишком коротки. Поэтому Ален переключил внимание на ожесточенно сражающихся первого и второго незнакомцев. Смерть пригласила их на танец. Легко уйдя из-под клинка первого, он вспорол ему живот вместе с легким кожаным доспехом. Но прежде чем упасть, первый взмахнул дагой, и Ален не успел увернуться. Нож вспорол ему руку, от локтя до плеча, чиркнув по кости. Ален не заметил.