– Сядь, дуралей! И без тебя справятся.

– Понял, понял… – пробубнил обиженно Хельм и потянулся к кувшину старосты.

Минут через десять Магнус, Стелан и Томас подъехали к старому кладбищу. На входе, у открытой калитки, стояли остальные члены ордена и о чем-то вполголоса совещались. Томас слез с лошади и прямиком отправился к коллегам, а вот магистр остановился и будто как вслушался в местные звуки. В дневном свете кладбище никак не казалось пристанищем темного культа или нечисти. Тихое спокойное место, заросшее лопухом и подсолнухами вдоль хлипкого деревянного забора. Судя по состоянию кладбища, смотритель плохо выполнял свои обязанности.

– Погост довольно древний. Еще, наверное, до катаклизма был. Можно заметить еле различимые остатки магических потоков, – произнес магистр через минуту.

Стелан сосредоточился и постарался прислушаться к своим чувствам. Ничего. Тогда он воспользовался магическим зрением, но и это не помогло. Трудно было рассмотреть хоть что-то в мешанине всех оттенков серого. Так ничего и не увидев, он поспешил присоединиться к учителю, который тем временем уже подошел к крамерам. Северянин не успел к началу разговора и дальше слушал, пытаясь вникнуть в суть.

– …почти не тронуты. Погребальный саван разорван, и пропало по одной кости из каждой могилы. Видимо, в этом и был смысл, – отчитывался охотник по кличке Лис.

– Значит, готовили обряд темной магии. Зачем еще могут понадобиться кости умерших?! – рассуждал вслух Томас.

– Помнится, некоторые темные сущности воруют кости с кладбищ для создания своих амулетов и просто для украшения своих берлог, – предположил Магнус.

– Да, бывало и такое, но в тех случаях или разрывали всю могилу или же брали черепа. Тут же пропали всего по одной кости с каждого тела, – заметил Лис.

– Магистр, могу я вас попросить применить магическое зрение и попробовать поискать эманации темной магии? – обратился Томас к Магнусу. – У вас это займет гораздо меньше времени, чем у кого-либо из нас.

– Да, конечно. Отведите меня к одной из оскверненных могил и дайте простор, – согласился Магнус.

– Хорошо. А мы пока проверим забор по периметру, поищем места проникновения и какие-либо следы. Вы, как только что-то обнаружите, зовите.

Дождавшись утвердительного кивка, Томас указал направление, где стоит искать потревоженные могилы, затем стал раздавать указания соратникам. Магистр поманил рукой ученика, и они вдвоем направились вглубь кладбища. Чем дальше они пробирались по погосту, тем больше ученик замечал изменения вокруг. Тут уже не было подсолнухов и вообще какой-либо травы, кроме мха, который покрывал все вокруг, превратив кладбище в зелено-желтый ковер. Это подметил и магистр.

– Такие растения, как подсолнух, любят свет и не переносят тьму. Только мох не вянет от темной магии. Как ты видишь, тут его в достатке, а значит, староста не зря вызвал крамеров.

Вскоре они нашли первую подозрительную могилу. Она была раскопана не полностью, лишь с одной стороны, где и виднелись старые кости и немного разлагающейся плоти, на которой уже копошились могильные черви. Запах был премерзкий. Стелан сморщился, но остался стоять рядом с учителем. Магистр еще какое-то время рассматривал могилу, а затем попросил ученика отойти.

– Твоя аура будет лишь сбивать меня и может помешать в поисках, – пояснил он.

Северянин послушно отступил примерно на три сажени и стал ждать. Он знал, что сейчас учитель воспользуется магическим зрением, в котором видны все следы использованной волшбы, если они не развеялись от времени. Конечно, ведающий темный мог скрыть последствия применения волшбы, но ученик не сомневался, что такой опытный маг, как Магнус, сможет распознать эти уловки. Магистр замер на долю секунды, а затем начал плавно вести взглядом вдоль могилы; так продолжалось около минуты, затем Магнус повернулся к ученику и произнес:

– Никаких следов волшбы. Видимо, кто-то просто раскопал могилу и украл кости, не проводя при этом никакого ритуала. Но я все же кое-что почувствовал. Пойдем со мной.

Они вместе пошли по тропинке к центру кладбища, в котором располагались несколько склепов богатых поселян. Магистр был прав, говоря, что погост очень старый и что он существовал до катаклизма.

Пока учитель и ученик шли, Стелан почувствовал странное напряжение и тревогу, чем и поделился с магистром.

– Это хорошо. Я надеялся, что ты почувствуешь что-нибудь, – довольно улыбаясь, пояснил магистр. – Дело в том, что чуть дальше находится источник темной магии, и ты почувствовал его чужеродность. Тебе совсем немного осталось до обряда посвящения.

Стелан, не скрывая удивления, уставился на учителя. Обычно для прохождения обряда нужно пройти пятилетнее обучение; были, конечно, случаи, когда ученик уже был готов и на четвертый год, но не так рано, как северянин. Стелана сначала охватила эйфория, а затем тревога. Он помнил, что случалось с теми, кто еще не был готов к обряду.

Пока он переваривал сказанное учителем и свое пугающее будущее, они дошли до довольно большого склепа. Видимо, его строили с возможностью захоронения со временем многих родственников, так как в длину он был сажени три и шириной еще две. Дверь была закрыта на приличных размеров замок. Магистр замер перед входом и еле слышно произнес:

– Томас, я нашел сильный источник запретной магии, направляйся к центру погоста, где склепы, там нас найдешь.

Стелан подумал, что ментальная связь – хорошая штука, но на какое расстояние учитель вот так может передавать свои мысли?..

– Если без мучительных последствий, то примерно саженей на пятьдесят, – прочитав мысли ученика, ответил Магнус.

Вскоре появились крамеры, из-за спин которых выглянул смотритель кладбища. Он обвел всех присутствующих нетрезвым взглядом и облокотился на могильную плиту рядом.

– Он что тут делает? – спросил магистр.

– Да вот набрался храбрости или еще чего покрепче и приковылял помогать, – с явным недовольством произнес Томас.

– Я вам пригожусь, – услышав о себе, заявил Хельм.

– Черт с тобой. Главное, под ноги не лезь и не мешай! – махнул на пьянчугу магистр и обратился к охотникам: – В этом склепе, как вы уже наверняка заметили, есть сильный источник темной магии. Я проверил дверь на наличие ловушек – все чисто, можно ломать.

Члены ордена разом вынули мечи из ножен, а Экдаль, как самый здоровый в плечах, подошел к двери и засунул свой фламберг между замком и дверью, собираясь выломать ее. Тут смотритель встрепенулся, подскочив на месте и чуть не упав под ноги собравшимся.

– Стойте! Что же вы делаете? У меня есть ключи от всех склепов.

Он зашуршал в кармане штанов, пока не выудил связку ключей.

– Вот! – торжественно подняв над головой свою находку, вскрикнул смотритель. – Я же говорил, что пригожусь.

Охотники пропустили вперед пошатывающегося Хельма и встали наготове с двух сторон. Магистр и северянин держались чуть сзади. Пришлось немного подождать, пока смотритель найдет нужный ключ и отопрет дверь, но как только проход открылся, члены ордена оттолкнули Хельма в сторону, приказав стоять на месте, и юркнули внутрь темного склепа. Чуть позже за ними последовали и магистр с учеником.