– Держись позади меня и смотри под ноги, – предупредил магистр и одним ловким движением руки зажег у себя на ладони небольшой магический огонек. Стелан читал, что охотники ордена видят в темноте, и поэтому не удивился, когда те нырнули в черный провал склепа без какого-либо огня. Ученику же пришлось довольствоваться магическим светом, что давал огонек, который магистр пристроил у себя над плечом.

Внутри властвовали мрак, холод и сырость. Из-за отсутствия солнечного света влажность от дождей задерживалась тут надолго. Спустились по ступеням, и перед Стеланом открылась мрачная картина. По центру склепа, на полу, была начертана фигура с множеством линий, пересекающих друг друга. По краям лежали кости – скорее всего, те, которые и были похищены из могил, а в каких-то определенных точках, ведомых лишь творцу рисунка, стояли свечи. Вдоль стен, как и во многих склепах, были ниши для покойников. Часть пустовала, а часть уже была занята навеки. Крамеры рассредоточились по углам помещения, и лишь Томас присел над замысловатой фигурой и водил над ней рукой.

– Судя по остаткам свечей, ритуал пытались провести буквально час назад, – заметил Лис.

– А судя по накопившейся энергии, этот ритуал почти окончен и не хватает лишь одной детали, чтобы вся эта мерзость выплеснулась в мир, – поддержал наблюдение Томас.

Стелан чувствовал всем телом напряжение в комнате, даже воздух будто слегка загустел от переизбытка энергии. Он прошел за учителем вглубь склепа, стараясь не задеть элементы магической фигуры.

– Придется потратить некоторое время, чтобы обезвредить и рассеять накопившуюся тут темную энергию. Могу сказать, что мы имеем дело с чернокнижником, – заметил Томас. – Действовал он один и хотел, судя по всему, призвать всех, чьи могилы потревожил, но наш приезд ему помешал.

– Не совсем, – раздался знакомый голос у выхода из склепа. – Скорее, ритуал пришлось отложить. Но теперь вы все здесь собрались и послужите отличной проверкой для моих новых слуг.

На последней ступени у входа в склеп стоял смотритель кладбища без единого следа опьянения и улыбался. Как только он закончил свою торжественную речь, его лицо изменилось, став бледным и искаженным. С его губ сорвались гортанные, шипящие звуки произносимого заклинания. Фигура вспыхнула кроваво-красным свечением, пол выгнуло дугой так, что люди попа́дали, раздался громкий хлопок, и северянина обдало волной мерзкого запаха гнили. Во все стороны хлынула поднявшаяся пыль или же прах, забивая дыхательные пути и слезя глаза. В мгновение вспыхнули свечи и по стенам поползли тени.

Стелан привстал на колено и мотнул гудящей головой. Уши заложило, звуки пробивались как через вату, ученик чувствовал себя, словно находится под водой. Огромное количество темной энергии хлынуло в разные стороны, и через считаные секунды северянин понял, что эта энергия нашла свое новое пристанище. За спиной Стелана начал шевелиться труп, затрещали кости, и череп уставился на него темными провалами глазниц, в которых загорелись желтым светом угольки. Ученик замер, не в силах пошевелиться. Помог снять оцепенение сам мертвец. Он схватил северянина за руку с такой силой, что у того затрещали кости, и потянул к себе. Стелан вскрикнул от боли и тут же уперся в края погребальной ниши ногами, не давая утащить себя внутрь.

– Держи его так! – раздался голос сверху, и голова трупа отлетела к другой стене склепа, прыгая и издавая глухой стук.

Это вроде был Чиро, вовремя подоспевший и снесший черепушку одним ударом меча. Подняв ученика на ноги, он потянул того к выходу. Уже поднимаясь по ступенькам к выходу, Стелан чуть не упал, споткнувшись о труп. В дневном свете, который лился из дверного проема, ученик рассмотрел бывшего смотрителя погоста с кинжалом в груди. Его лицо навсегда застыло в торжествующей улыбке. Кто и когда успел пригвоздить чернокнижника, северянин не заметил.

Наконец они выбрались из склепа и застали картину боя. Более расторопные члены ордена уже бились с превосходящими их числом трупами, поднявшимися из могил, и те, в отличие от напавшего на Стелана, уже не давали так легко отрубить себе голову. Некоторые уже были без пары конечностей, но все равно продолжали настойчиво наседать. Крамер, который помогал ученику, сразу ринулся на помощь товарищам, а северянин начал искать учителя. Магистр находился чуть в стороне и готовил какое-то заклинание, шепча в сложенные лодочкой ладони. Сквозь его пальцы, пульсируя, начал пробиваться яркий свет.

Творимая магистром магия завораживала, и Стелан уставился на учителя, слегка разинув рот. Наверное, он так и простоял бы весь бой, если бы не чувство опасности. Приняв боевую стойку и завертев головой, северянин искал источник угрозы, но опасность грозила не ему, а учителю. Со спины к нему ковылял каким-то образом оказавшийся незамеченным до этого мертвяк, уже тянувший костлявую руку. Стелан бросился на покойника и сбил того с ног. Они, сцепившись, прокатились по мху несколько метров и уперлись в могильную плиту. Как назло, ученик оказался под мертвецом, и холодный камень плиты больно врезался ему в спину.

Но не это сейчас его беспокоило. Меч потерян, а мертвяк оказался гораздо сильнее Стелана. Парень из последних сил не давал тому вгрызться себе в шею, но силы неумолимо утекали. К тому же рука трупа выскользнула и надавила ученику на грудь так, что потемнело в глазах и перехватило дыхание. Стелан понял, что еще мгновение – и ему самому понадобится склеп. Оставалось только одно: остаток сил вложить в единственный толчок, чтобы вырваться из смертельной хватки трупа. В глазах уже замерцали искорки от напряжения, когда северянин изо всех сил толкнул противника, и тут, как будто в ответ, его накрыло волной тьмы…

Ученик пришел в себя, лежа на зеленой траве недалеко от погоста. Над ним склонился улыбающийся учитель.

– Очнулся. Вот и хорошо. В следующий раз контролируй силу заклинания.

– Что?.. – непонимающе прохрипел Стелан.

Магистр достал флягу и помог ученику напиться. Прохладное легкое вино было как никогда кстати. Немного погодя Стелан встал, слегка пошатываясь, голова еще кружилась. Прислушавшись к себе, он понял, что плохое физическое состояние – это полбеды. Главное, что он чувствовал пустоту в своем магическом источнике. Перепугавшись не на шутку, ученик уставился в магистра тревожным взглядом.

– Спокойно. Дыши ровно. Ты умудрился вложить в магический удар почти всю накопленную энергию. Со временем все вернется, и даже с лихвой, – улыбнувшись, успокоил его Магнус.

– Но я не понимаю, как… – начал было говорить Стелан, но тут же осекся.

– Ты интуитивно создал магический таран и вложил в него столько сырой мощи, что даже я почувствовал откат. А вот остальным не так повезло, и их накрыло чуть легче, чем тебя. Благо охотники не слабаки и умеют переносить магический удар. – Магистр указал на крамеров, которые хмуро смотрели на ученика.

– Хорошо, что мне хватило времени и я успел сотворить заклинание. А то мертвяки уже готовы были порвать наших дорогих товарищей на куски, – все так же непринужденно продолжал магистр.