– Я пока оставлю его себе? – не дожидаясь ответа, она убрала платок в сумку. Затем развернулась и пошла вглубь того, что раньше было её родным домом. Она узнала дом лекаря Брана, где она однажды лежала, когда болела ангиной. Она узнала дом главы поселения, Кондара, по немного оплавившемуся коньку, упавшему с крыши дома и лежавшего рядом, в горстке золы. Она нашла место, где раньше стоял загон с животными.

Но теперь от всего этого остались лишь обугленные доски и болезненные воспоминания.

Вульгус ходил следом за девушкой, изредка закапывая в пепел кости, пока Фелисса этого не видела. Он отметил, что костей мало, хотя поселение Рун было многолюдным. Решив, что это дикие звери растащили кости по своим норам, воин сильно перетрусил, когда за его спиной обвалилась балка. Вульгус обернулся и успел уловить движение возле дома лекаря. Фелисса мягко обогнула его и пошла к дому.

– Осторожно, там может быть волк, или кто еще похуже.

– Уж кого-кого, а волков я не боюсь, – усмехнулась девушка.

Чем ближе Карисси подходила к дому, тем больше она замедляла шаг. Вульгус шел чуть позади, затаив дыхание и изготовившись в любой момент оттолкнуть девушку в сторону и самому вступить в схватку.

В доме кто-то пронзительно крикнул, и из сохранившегося дверного проема выбежал мальчонка.

– Стой! – Карисси хотела схватить его за шиворот, но едва коснулась ворота рубашки пальцами. Зато Вульгус успел выставить ногу и поставить парнишке подножку, которую тот никак не ожидал. Мальчик упал, а воин не замедлил сесть на него сверху и прошипеть ему в ухо:

– Еще бежать попытаешься – прикончу.

Парень судорожно кивнул, и воин позволил ему встать. На вид мальчишке было лет двенадцать, это подтверждали разбитые коленки, ноги и руки, веточками торчавшие из разодранной рубашки и покрытые синяками.

– Только пальцем меня троньте – вас мой отец прикончит! – звонко прокричал мальчишка и, сурово глядя исподлобья, сжал и выставил перед собой кулачки.

– Кто же, позволь спросить, твой отец? – осклабился Вульгус и как бы ненароком коснулся меча за поясом.

Парень задумался. Внезапно его лицо приняло крайне нахальное выражение, он поставил руки в боки, отбросил голову назад и гордо произнес:

– Правитель Ландана! – для пущей убедительности он сплюнул и попал прямо на сапог Фелиссы.

Отсмеявшись и приведя в полнейшее недоумение мальчишку, Вульгус обратился к девушке:

– Ты слышала? Сын Правителя! – Фелисса улыбалась. – Как тебя зовут, парень?

– Я – Понд, сын Правителя!

– Какого же Правителя? – продолжал допытываться воин. – Как его имя?

Глаза мальчишки забегали, и ответ прозвучал не так убедительно, как он хотел бы.

– Вы сами должны знать, какой Правитель сейчас правит!

– Мы-то знаем, поэтому склонны не верить тебе. Позволь тебе представить… – воин обернулся к девушке, которая выпрямилась и придала своему лицу самое величественное выражение. – Карисси Эрмегард, Правительница Ландана и всех северных земель, владычица Воробьиных и Орлиных гор, покровительница Темного, Северного, Свирепого и Каменного морей, хозяйка лесов и полей холодного Алиота, Огонь Севера, как её называют и как она войдет в историю! – для большего эффекта Вульгус склонился перед Карисси. Она благосклонно кивнула ему и обратилась к Понду.

Тот стоял ни жив, ни мертв, с раскрытым ртом, и широко распахнутыми глазами смотрел на девушку.

– Вы… – только и выдохнул он и упал на колени, с силой прижимая лоб к земле. – Простите мне мои слова, Правительница. Я пошутил, я не сын Правителя, я Понд из деревни тут, неподалеку. Я думал вы грабители и хотел вас напугать, чтобы вы не приходили к нам в поселение.

– Что ж, теперь я вижу, что врать ты начал не для развлечения, но для общего блага, похвально, – промурлыкала девушка. – Встань и поцелуй мне руку, в знак моего прощения.

Мальчишка вскочил и звонко чмокнул Правительницу в тыльную сторону ладони. На руке остались следы сажи. Девушка незаметно вытерла руку о штаны.

– Скажи, почему ты прятался… здесь? – она обвела руками мрачный пейзаж.

– Я… – мальчишка замолчал, не глядя на воинов, – Поспорил с ребятами из поселка, смогу ли я провести здесь ночь, не испугавшись Огненного Скитальца.

– Что? – внутри у Фелисы похолодело. Кровь отлила от ее лица, и привычная бледность стала совсем мертвенной. Вуль незаметно приблизился к девушке и взял её за руку. Его пальцы немного засветились, но Фелисса этого не заметила. – Что за скиталец?

– Вы не знаете? – разочарованно протянул парнишка. – А зачем пришли тогда сюда? Ну да ладно. Есть предание, что это поселение сжег пришедший сюда воин с огненным мечом. Он сказал, что он путешественник и попросил у жителей деревни переночевать, и они пустили его, – Понд говорил с жаром, рассказ ему очень нравился, и он был рад посвятить в эту историю новых знакомых, которые, правда, отчего-то словно окаменели. – А на следующее утро поселение было сожжено дотла! Все вспыхнуло разом, как спичечный коробок и все погибли, кроме одного человека, одной девочки, вот. Этот воин, говорят, специально за этой девочкой и приходил, типа, только она одна могла выжить в его огне. И он забрал ее с собой. Их потом еще несколько раз видели разные лесники, но старались подальше держаться, – мальчишка рассказывал взахлеб и остановился перевести дыхание.

– Даль-ше, – тихо-тихо прошептала Фелиса непослушными губами. Она покачивалась на нетвердых ногах. Вульгус обхватил её за плечи.

– А дальше-то почти нечего рассказывать. Это давно было, лет девять назад и с тех пор они больше не появлялись, никто их не видел, но поговаривают… – мальчишка загадочно ухмыльнулся.

– Что? – выдохнула девушка.

– Поговаривают, что этот самый Огненный Скиталец потерял тут ножны от своего клинка, и однажды он пошлет за ними свою подружку, потому что этот свой огненный клинок он ей подарил. И еще говорят, что типа когда она за ними придет, то пламя узнает ее.

– Что значит – пламя узнает ее? – заговорил Вульгус, не прекращая сжимать плечи кошки.

– Чего не знаю, того не знаю, но так говорят. Но вы не бойтесь, во-первых, это всего лишь местная сказка, а во-вторых – Вы со мной, а я-то уж вас теперь в обиду не дам, – мальчишка так широко улыбнулся, что глаза его превратились в две маленькие щелочки.

Но девушке было не до смеха. Она начинала понимать, про какого Скитальца и про какую девочку говорилось в предании поселения Понда, а в наступившей тишине она услышала треск сучьев, сгорающих в огне.

– Вы слышите? – мальчишка напрягся и обернулся в сторону звука. – Мне кажется, это там, где дом этой девочки! Я покажу! Только идем вместе, я один боюсь.

На ватных, непослушных ногах, Фелисса последовала за ребенком. Она уже знала, к какому дому поведет её Понд, но не хотела в это верить. За очередным поворотом улицы она увидела столп огня, вырывающегося из чудом сохранившейся каминной кладки разрешенного практически до основания дома. Дома, из которого несколько лет назад ушла маленькая Фелиса Инугами.