Поняв, что никто из лэров не готов предположить предателя среди своих бывших друзей, Правительница вытянула вперед руку:

– Передайте мне этот свиток.

Приняв пергамент из рук Вирала и развернув его, Карисси прочла:

«Карисси Эрмегард, самозванке из Ландана.

От Правителя Тьяго, Покровителя Джаримеса, Хранителя Востока, Даорана Кавута.

Поздравляю тебя с успешным захватом трона, право, даже подумалось, что мне такое провернуть было бы не под силу, да все потому, что я не смог бы соблазнить Юстеса. Надеюсь, ты понимаешь, что надолго в Ландане тебе задержаться не получится. Либо тебя свергнет твой народ. Либо я. Посмотрим, кто будет быстрее. Я тороплюсь изо всех сил. Ты можешь, конечно, какое-то время обманывать своих людей, но твое деревенское происхождение рано или поздно все испортит.

Я, Даоран Кавут, записанный в историю как Безжалостный, от имени Тьяго и Восточных Земель, объявляю войну Ландану и его Правительнице, Карисси Эрмегард, которую запишут в историю как Карисси-самозванка. В течение месяца я соизволю принять от города капитуляцию, и в этом случае даже сохраню жизни северян.

В противном случае – умрут все».

***

Правительница окончила зачитывать послание Даорана перед народом Ландана. Приказом она вывела весь город за пределы крепостных стен, на Золотые поля, огромное свободное пространство к югу от столицы. Там, со стен города, она зачитала «мерзкое, напыщенное письмо самоуверенного идиота». Фарао, воительница Льва, владеющая силой Звука, многократно усилила её голос, и злобные слова Правителя Тьяго пророкотали над полями. Также девушка приказала своему Совету проехать по задним рядам, и пересказать обращение тем, кто ничего не услышал. Но все равно зачитывать письмо пришлось четыре раза. Народ негодовал. Люди полностью встали на сторону своей Правительницы. Некоторые, особо бойкие, тут же побежали домой, доставать из погребов вилы, косы, а некоторые обнажили мечи. По всему городу были расклеены объявления, гласившие, что в армию Ландана теперь может вступить любой желающий, будь то мужчина или женщина, в возрасте от 17 яров, не имеющий серьезных проблем со здоровьем. И шестого числа Месяца Последних Лучей воинов севера стало на четыреста человек больше. На следующий день к армии присоединилось еще шестьсот человек. Некоторые воины, с разрешения Карисси покинувшие её еще в первый день правления, вернулись и в армии их встретили «без ропота, без осуждения, как будто вы встретились со старыми друзьями». Именно так сказала Правительница Торрему, а он – всем остальным.

Еще Правительница приказа своему Совету разослать гонцов во все уголки Севера, и подготовить народ к войне. Лэры подумали и решили ехать сами.

– А с кем останусь я? – Правительница сидела на качелях в дворцовом саду и, склонив голову набок, разговаривала с Виралом. Воин уже стоял в походном костюме и с сумкой через плечо. В сумке хранился подписанный и заверенный гербовой печатью приказ Правительницы, немного съестных припасов и нож, на случай, если лэр потеряет свой клинок.

– У меня есть надежный человек. Он не даст Вас обидеть, Карисси.

Девушка не ответила, закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она сильно осунулась за эти несколько дней. Глаза впали, скули стали еще острее, уголки рта упали вниз. Слишком тяжело для нее начался отмеченный год. А ведь затем предстояли еще более серьёзные события. Карисси вновь вспомнила слова Сета о том, что они остановят войну. «Пока что одно только моё появление подлило масла в огонь. И как это остановить, я не знаю». Она открыла глаза.

– Скажи честно, у нас есть хоть какой-нибудь шанс победить? – Вирал опустил взгляд, и еошка недовольно ударила ладонью по колену. – Нет, смотри мне в глаза!

– Хорошо, – парень чуть откинул голову назад и медленно проговорил. – Карисси, не буду скрывать – наша армия, хоть и немного меньше армии Тьяго, обучена и вооружена намного хуже. Тем более, ходят слухи, что Джаримес теперь платит дань Даорану, тогда как мы можем рассчитывать только на свои силы и ресурсы.

– Значит, нам нужно обучить намного больше воинов. Сковать как можно больше оружия, – Карисси активно жестикулировала, показывая, насколько много воинов и оружия им требовалось. – И мы должны быть хитры. Только хитрость поможет нам выиграть эту войну.

– Да. Это наш единственный выход.

В конце сада появился лэр Стрельца и, поклонившись издалека Карисси, призывно махнул Виралу.

– Мы выдвигаемся, Карисси, – воин поправил на плече сумку. – Ждите нас через неделю, может, чуть задержимся.

– Пусть солнце освещает ваш путь.

– Держитесь, Карисси. Наше дело правое.

Девушка вновь закрыла глаза. Вирал склонил голову в знак уважения и уже отошел, когда кошка его окликнула.

– Вирал! Твой надежный человек – это Вульгус, верно?

– Верно.

– Я так и думала. Последнее время ты все время стараешься отправить его вместе со мной. Почему?

– Ты вдохновляешь его. Ты, человек, который потерял все, смогла найти в себе силы и стать тем, кем стала.

– В этом мало моей заслуги, – пожала плечами кошка.

– Отнюдь. Ты не испугалась, приняла ответственность и отлично справляешься с ней. Вульгус берет с тебя пример. Я очень хочу, чтобы он отпустил прошлое и смог счастливо жить дальше.

– Если я действительно смогу помочь ему – я буду очень рада.

Правительница улыбнулась, встала и пошла в Тронный зал. Через несколько минут начиналась аудиенция, и война не могла изменить установленный в городе порядок. Пока не могла.

***

С самого объявления военного положения большинство просьб, поступавших Правительнице, исходило от людей, которых не брали в армию. Карисси в строгом порядке рассматривала дело каждого и пыталась найти решение его проблемы.

Первым в этот день был щуплый шестнадцатилетний подросток, притворявшийся уже совершеннолетним и страстно желающий сражаться в первых рядах. Кошка сумела убедить его, что помощь парнишки просто необходима на производстве стрел, и тот, заполучив подписанную ей рекомендацию, вприпрыжку побежал устраиваться на работу. После него к трону подошел, грузно переваливаясь, низкорослый, плотно сбитый мужчина и склонил голову. Вульгус, стоящий позади трона, успел шепнуть девушке, что это главный пекарь города, Прос. Короткие замечания и подсказки знающего каждого человека в городе Вульгуса, сильно помогали Карисси в сегодняшней аудиенции.

– Приветствую, – обронила Правительница, кивнув Вульгусу.

– Возможно, вы знаете обо мне, Правительница, – начал воин. Он постоянно тер руки, и глаза его бегали из стороны в сторону. Карисси почувствовала, как напряженно следит за его движениями Вульгус. – Меня зовут Прос, и я местный пекарь. Много дней, да и ночей, что уж там, я пек хлеба для жителей города и для Вашего стола. Были дни, когда меня притесняли поставщики и обманывали клиенты, но всегда мудрый совет Правителя решал этот спор. Впервые я прихожу со своим вопросом к Вам, Карисси. Мой вопрос, он очень простой, но не думаю, что Вы успеете ответить на него… – толстяк замолчал и склонил голову. Его немного трясло. Девушке показалось, что он плачет. Она привстала, желая, подойти к нему, но через несколько секунд мужчина задрал голову и прокричал: