Совсем недавно, в конце XVIII — начале XIX века, требования женщин касались лишь права на получение образования, продуктивный труд и участие в политическом процессе. Уже в конце XIX века некоторые прогрессивные молодые женщины приезжали получать высшее образование в Цюрих и Париж (в Сорбонну), отказывались от корсетов и носили брюки. Вдохновленные идеями Милля жительницы США и Европы в первую очередь стали бороться за избирательные и имущественные права.

Женский вопрос впервые попал на первые полосы газет благодаря суфражисткам из британского Социально-политического союза женщин. Суфражистки боролись за равные с мужчинами права участвовать в голосованиях любого уровня — в отличие от феминисток, чьи требования оказались намного шире.

Когда первые женские движения начинали свою деятельность, ничто не предвещало тех преобразований общества, которыми современный мир обязан феминизму. Члены Социально-политического союза женщин боролись за право голосовать весьма радикальными методами: с 1906 года они проводили демонстрации и голодовки, требуя принятия парламентом нового Билля о голосовании. Заканчивались акции союза битьем витрин магазинов или поджогами общественных зданий. Арестованные за нарушение общественного порядка суфражистки объявляли тюремные голодовки, а сотрудники тюрем были вынуждены прибегать к принудительному кормлению.

Суфражистки снискали сочувствие в обществе. Уже к началу 1920-х годов женщины в США и многих странах Европы получили избирательные и имущественные права, причем право голоса давалось только замужним дамам, достигшим 30 лет. Первая и Вторая мировые войны дали возможность женщинам попробовать себя на традиционно мужских рабочих местах.

В 1940-х годах в США огромной популярностью пользовался плакат с изображением «клепальщицы Рози» и надписью: «Мы это можем». В то время женщины вышли работать на производство, чтобы заменить ушедших на фронт мужчин. Годы Второй мировой войны стали в США временем появления Женской бейсбольной лиги, правда, с обязательным выходом на поле в юбках и с накрашенными губами.

После войны женщинам пришлось уступить рабочие места вернувшимся домой солдатам, но отходить от активного участия в экономической и общественной жизни они уже не хотели. Впрочем, для достижения полного равноправия полов было необходимо окончательно устранить различия в положении мужчин и женщин не только перед лицом закона, но и в сознании людей.

Известный американский культуролог Макс Лернер называет американских феминисток самыми неутомимыми революционерками. Борьба американских женщин за равенство с мужчинами, начавшаяся в конце XVIII века, продолжается и сейчас.

«В начале прошлого века это была суфражистская революция, длительная и изнурительная, — за право голосовать и за другие политические гарантии. Потом вспыхнула революция сексуальная — против двойной морали. Она предоставила женщинам свободу выбора сексуального поведения, которая до тех пор была привилегией мужчин. Наконец, третья, бихевиоральная, то есть поведенческая, революция привела женщин к массовым занятиям физкультурой, упростила одежду — в сторону удобства и спортивности, посадила их за руль. А главное, привела на рабочие места, занятые до того (если не считать военные годы) преимущественно мужчинами», — пишет социолог Ада Баскина.

По подсчетам американских исследователей, существует несколько десятков течений феминизма, в том числе радикальный феминизм, психоаналитический феминизм, экологический феминизм. Но все эти течения так или иначе говорят о проблеме взаимоотношения полов, о дискриминации женщины в патриархальном обществе. Английская писательница и журналистка Ребекка Уэст однажды сказала: «Я не знаю, что такое феминизм, но всякий раз, когда я не позволяю вытирать об себя ноги, меня называют феминисткой».

Родоначальницей второй волны феминизма принято считать Бетти Фридан с ее книгой «Загадка женственности».

Героинями ее книги стали обеспеченные женщины среднего сословия, «степфордские жены». Автор разоблачает набор пропагандистских приемов средств массовой информации и иронично рисует «идеальный образ» неработающей американки: «Ее главное социальное предназначение быть украшением своего мужа, шофером для детей, профессиональной экономкой и организатором вечеринок. Принято считать, что такая жизненная модель — мечта всех молодых американок. Если же этим „счастливицам“ хочется чего-то большего, чем эта ограниченная стенами дома сказочная жизнь, — например, получить высшее образование или сделать карьеру, то им дают понять, что у них просто расстроены нервы или же они чудовищно эгоистичны и неблагодарны».

В книге утверждается, что роль матери и домохозяйки недостаточна для самореализации женщины, а женственность — на самом деле набор бессмысленных привилегий, которые общество предоставляет женщине в обмен на ее отказ от самореализации. «Женщина должна без ложного чувства вины спрашивать: кто я и чего я хочу от этой жизни, — говорит Б. Фридан. — Она не должна чувствовать себя эгоисткой или невротичкой, если у нее есть личные задачи, не связанные с мужем и детьми».

В 1960-х годах многие требования (установить равноправие полов в части оплаты труда и карьерных возможностей, дать право на отпуск по уходу за ребенком) рассматривались как экстремистские.

В начале 1990-х годов Б. Фридан подвела некоторые итоги борьбы за равноправие женщин:

«Тридцать лет назад роль женщины в США определялась лишь ее полом. Это была роль жены, объекта вожделения, удовлетворяющего физические потребности мужа. Это также была роль матери, роль домработницы. Женщина не была личностью, существование которой определяется ее действиями в обществе. Это было все то же старое, традиционное представление о женщине, воплощенное в иудейско-христианской религии: женщина — это почти человек… Мы должны были разрушить это ошибочное представление и заявить, что женщины — тоже люди, а значит, на них распространяется и основное право американцев — право на равенство возможностей… Мы постарались взять в собственные руки свою судьбу и переменить свою жизнь… Мы потребовали равенства при найме на работу…»

Сегодня женщины в США составляют почти половину всех работающих, и в этом большая заслуга феминисток. По подсчетам социологов, количество работающих женщин в США и Европе в среднем увеличилось на 113 % с 1970-х годов, а к 2010 году женщины будут составлять в развитых странах 48 % рабочей силы. За прошедшие годы снизилась и разница в средних мужских и женских зарплатах — в США она сейчас составляет всего 33 цента с доллара.

В 1960-х годах широкое распространение получил радикальный феминизм, сторонницы которого подавали в суд на порнографические журналы за превращение женского тела в товар. Возглавила движение феминистка Андреа Дворкин. Ее книга «Порнография: женщины во власти мужчин» произвела большое впечатление, особенно на консервативную часть общества, ведь для всякого консерватора порнография — это не только демонстрация насилия и неуважения к женщине, но и стимул к совершению преступлений на сексуальной почве. В конечном итоге кампания против порнографии провалилась, а А. Дворкин в отместку за поданный ею судебный иск стала героиней порнографических комиксов.