«Согласно Стоуну (хотя другие историки оспаривают его утверждения), в это время семья не являлась для своих членов центром, в котором сосредоточены доверие или привязанность. Люди не достигали и не пытались достичь той степени эмоциональной близости, которую мы связываем с современной семейной жизнью. Секс рассматривался не как источник удовольствия, но как необходимость для получения потомства. Индивидуальная свобода выбора при заключении брака и другие аспекты семейной жизни были подчинены интересам родителей, родственников или общины. За пределами аристократических кругов чувственная, или романтическая, любовь рассматривалась моралистами и богословами как нечто отвратительное», — пишет Э. Гидденс.

На смену открытой родовой семье пришел тип семьи, названный Л. Стоуном изолированной патриархальной. Этот тип просуществовал до начала XVII века, и его появление ознаменовало распространение нового вида отношений. Нуклеарная семья, утратив свою связь с другими родственниками и местной общиной, стала более обособленной, вырос авторитет отца в семье. «Согласно Стоуну, изолированные патриархальные семьи были постепенно вытеснены замкнутыми, привязанными к дому нуклеарными семьями, для которых были характерны тесные эмоциональные связи между их членами, высокий уровень обособленности семьи и повышенное внимание к воспитанию детей. Этот тип организации семьи сохранился до XX века. Появление замкнутых, привязанных к дому нуклеарных семей отмечено ростом эмоционального индивидуализма, то есть заключением брака на основе личного выбора, который определяли нормы эмоциональной, романтической любви. Чувственная любовь заняла должное место не только во внебрачных отношениях, но и в браке», — пишет Э. Гидденс в работе «Социальные институты. Родство, брак и семья».

Возможность романтической любви возникла тогда, когда брак перестал заключаться только из практических соображений. И все же, несмотря на новые идеалы семейной любви, семейный долг какое-то время был предпочтительнее романтической привязанности. Распространившийся в Европе «эмоциональный индивидуализм» подготовил новую основу для брака и изменил взаимоотношения между мужчиной и женщиной.

К концу XX века семья стала закрытым для посторонних сообществом, в котором первостепенное значение приобрели эмоциональная и сексуальная близость между супругами. Гидденс считает, что, «возникнув среди более обеспеченных слоев населения, этот тип семьи с приходом индустриализации стал в значительной степени универсальным для западных стран. Выбор супруга начал зависеть от желания поддерживать с ним отношения, основанные на любви и привязанности. Брак и семья западного типа приобрели тот облик, который в общих чертах сохранился до наших дней».

В XIX веке многочисленные энтузиасты семейного дела утверждали, что семейная жизнь вполне возможна на коллективной основе. Лучшим практическим примером стала община Онейда из Новой Англии, США. Существовавшая в середине XIX века коммуна, основанная на свободных сексуальных отношениях и коллективной ответственности за воспитание детей, просуществовала около 30 лет и достигла численности 300 человек.

В 60-х годах ХХ века в Великобритании и других западных странах возникло множество коммун. Наиболее важным примером современного коммунального устройства домашней жизни является израильский киббуц. Через киббуц — коллективное хозяйство — проходит множество эмигрантов. Каждый киббуц действует как общий дом, забота о детях воспринимается как дело всей общины. С течением времени большинство киббуцев стало склоняться в пользу более традиционных форм жизнеустройства.

Интересен и опыт Швеции, которая стимулировала возвращение традиционной формы брака довольно нестандартным способом. «Шведские семьи», которые были распространены в 60–70-х годах прошлого столетия по всей Западной Европе, представляли собой коммуны, живущие на социальные пособия, в том числе — по уходу за ребенком. Повернуть к традиционной семье шведам помогли льготы, введенные в середине 1980-х годов: три месяца оплачиваемого отпуска по уходу за ребенком для отца. После этого женщины и мужчины смогли наравне работать, отдыхать и уделять внимание детям.

«В развитых странах Запада с середины 1960-х годов, а в других странах Европы с конца 1980-х — начала 1990-х годов все яснее стали проявляться признаки трансформации семьи — такие, как уменьшение численности браков, их „старение“, увеличение числа нерегистрируемых браков, падение рождаемости и ее „старение“ (рождение первенцев откладывается на более поздний возраст), преобладание малодетных семей, увеличение числа внебрачных детей и распространение добровольной бездетности», — пишет А. Митрикас в статье «Семья как ценность: состояние и перспективы изменений ценностного выбора в странах Европы».

В настоящее время чрезвычайно широкое распространение в большинстве западных обществ получило сожительство, то есть проживание вместе людей, имеющих сексуальные отношения, но не состоящих в браке. Согласно проведенным исследованиям, в столицах Европы, не регистрируя свои отношения, живут более 70 % пар. В Швеции, Восточной Германии и некоторых других европейских странах молодые люди считают нормой пожить вместе до вступления в брак, присмотреться к будущему супругу. Статистика утверждает, что каждый третий мужчина, официально оформляя отношения, лишь уступает своей избраннице, каждый четвертый — женится по традиции и лишь каждый десятый — по любви.

Гражданский брак (как понятие) появился в Нидерландах в XVI веке. Союз людей разных вероисповеданий не мог быть освящен церковью, и такие браки узаконивала власть. Сегодня все изменилось: в большинстве стран (кроме мусульманских и Израиля) неоформленный властями брак, даже после венчания, считается гражданским. На Западе (в отличие от нашей страны) гражданский брак имеет правовую защиту; например, во Франции сожители могут заключить пакт гражданской солидарности, в котором оговариваются имущественные отношения.

Л. Гидденс сообщает:

«До недавнего времени в Британии сожительство считалось чем-то скандальным. Тем не менее на протяжении 70-х годов число мужчин и женщин, не состоящих в браке, но живущих вместе, возросло почти на 300 %. Сожительство получило широкое распространение в среде студентов колледжей и университетов. В Соединенном Королевстве подобные исследования фактически не проводились, но американские обзоры показывают, что каждый четвертый студент во время пребывания в колледже имеет партнера, с которым сожительствует. В сегодняшней Британии сожительство является по большей части экспериментальной стадией перед вступлением в брак. Молодые люди приходят к совместной жизни естественным путем. Пара, связанная сексуальными отношениями, начинает проводить вместе все больше и больше времени, и один из партнеров отказывается, в конце концов, от собственного дома. Молодые люди, живущие совместно, почти всегда собираются вступить в брак, но необязательно с нынешним партнером».

Регулярно проводимые социологические исследования показывают, что меньше других стремятся жениться или выйти замуж жители европейских государств, идею гражданского брака поддерживают 77 % всех участников исследования в Европе. Каждый третий ребенок Евросоюза рождается вне брака. Самую высокую строку в этом рейтинге занимает Эстония, где в 2003 году 58 % из всех родившихся детей были рождены вне брака. За ней следуют Швеция, Дания, Латвия и Франция.