Клан-лидера «Искателей» и нескольких его ближайших сподвижников оттеснили к соседнему со мной зданию. Циклопа отправили на перерождение быстро и слаженно. Теперь, когда угасло сияние третьего по счету разового телепорта, рейд клана «Вонг» насчитывал уже полторы сотни участников. Я не строил иллюзий, — их маркеры на моей карте подсветились алым. Ничего удивительного. С игроками из захваченного Бездной азиатского кластера, я по определению на ножах. Они давно и бесповоротно служат Теням, репутация с которыми у меня выражается достаточно кратко и емко: «найти и уничтожить».

Раздалась незнакомая речь. Похоже говорили по-корейски. Вообще-то на «Краю бездны» нет языковых барьеров, все переводится автоматически, но я уже убедился, что адаптация контента идет очень медленно, а движок в этих локациях работает с дикими сбоями.

Ага. Бойцы клана «Вонг» остановились. Запоздалый перевод донес смысл полученного ими приказа:

— Этих не трогать.

Вперед выступил воин в добротных, богато инкрустированных доспехах.

— Чего надо? — с десяток оставшихся в живых «Искателей» приготовились дать отпор. Их храбрость заслуживала уважения.

— Отдайте найденные нейросферы. И укажите, где искать Первопроходца. Только не вздумайте лгать. Зону вторжения создали не вы.

— Что взамен? — оценив неравенство сил и подавив амбиции спросил Ярослав_Суровый — лидер рейда «Искателей».

— Для презренных мародеров? Быстрая смерть. Лучшего предложения не будет, — Вонг_Шу посторонился, пропуская вперед «мага крови». Этот азиат обладал ярко выраженной аурой ужаса, пронявшей даже меня. В мускулистых руках он сжимал два бича, усеянных острыми шипами. Наверняка каждый их удар вызывает критическое кровотечение, но интуиция подсказывает, что в руках опытного палача они могут истязать, не убивая.

К слову, Первопроходец — это я. Догадаться нетрудно.

Самое время для какой-нибудь героической глупости.

Оборванец в костяных доспехах против полутора сотен боевиков бывшего концерна «Новая Азия»?

Будет круто, хотя продлится недолго.

С другой стороны, «Искатели» понятия не имеют кто я, и не смогут выдать «Первопроходца» даже при всем желании. Значит их будут истязать на моих глазах?

— Ну? — Вонг_Шу быстро потерял терпение.

Оставшиеся в живых «Искатели» сомкнули строй. Горстка храбрецов, хоть азиат и обозвал их презренными мародерами. Если вдуматься — это не так. «VR» быстро искажает сознание. Сбор трофеев — неотъемлемая часть процесса, а зачастую — единственный способ выжить в незнакомых локациях и продвинуться дальше. Так что Вонг неправ. Он тоже явился сюда не любопытства ради. Меркантильные интересы так или иначе движут каждым из нас.

Я привстал, активировал «пояс скалолаза». Да, спонтанные поступки — мой недостаток. Но сегодня риск осознанный. Азиаты явно знают куда и зачем пришли. А вот «Искатели» скорее всего попали сюда случайно. Мне нужно знать их способ перемещения. Возможно, вместе мы удержим башню астролога. Или уберемся отсюда. Так или иначе, «Искатели» — мои потенциальные союзники. С азиатами я вряд ли договорюсь. Хотя попробовать все же стоит.

* * *

— Не трогай их. Отпусти с миром, тогда поговорим.

Надо сказать обе стороны конфликта на миг остолбенели. Я появился довольно эффектно, — сработал один из аффиксов «Призрачной ауры». Мое сетевое воплощение как будто соткалось из воздуха. Многие ассасины позавидуют, но на лице Вонг_Шу не дрогнул ни один мускул, а маг крови лишь криво усмехнулся:

— Это еще что за нищеброд? — его бичи хлестко метнулись ко мне, но отпрянули, не причинив вреда. «Непробиваемый наруч» автоматически отразил атаку, на миг соткав «призрачный щит». Кристаллов хрусталита у меня достаточно, они зарядились, а терять особо нечего, — азиаты быстро прочешут кварталы, учитывая, что границы открывшего ивента[9] они видят на своих картах. Меня бы все равно нашли так или иначе.

— Придержи язык, — обронил я, игнорируя жуткого, по сути, игрока. — Кому тут понадобился Первопроходец?

Вопрос риторический. Вонг_Шу криво усмехнулся.

— Дэн? — он явно знаком с моим сетевым воплощением. Приму за данность. После событий в «Темной Цитадели» многие из «темных» запомнили меня в лицо.

— Ну, а кто, по-твоему, мог открыть «зону вторжения»? — блефую нагло, лишь бы хватило самоуверенности. Хорошая мина при плохой игре — не самый продвинутый из моих навыков. — Кстати, как открыл, так и закрою. Свитки перестанут работать и тогда твой рейд точно познакомится с боевой химерой, а точек возрождения тут нет, — я выразительно указал острием костяного копья на тела погибших «Искателей». Они не исчезли, хотя с момента виртуальной гибели прошло уже достаточно времени.

Среди азиатов пронесся ропот. Химеру над «Акрополем» они заметили сразу. В глазах Вонг_Шу, при всем его самообладании, промелькнуло мгновенное выражение глубокого ужаса. Настолько глубокого и тщательно подавляемого, что нетрудно догадаться: он знаком с этой тварью далеко не понаслышке. Уж не был ли он в составе того отряда боевиков концерна, что несколько лет назад безуспешно пытался прорваться к нижним уровням загадочной «Скорлупы»? Их остановила именно боевая химера.

— Какие предложения? — преодолев явную неприязнь ко мне, сипло спросил он.

— Отпусти «Искателей». Тогда поговорим.

— Не могу, — азиат стиснул зубы. Надменности в нем немного поубавилось, хотя привычка повелевать явно сквозит в каждом движении.

— Думается, я видел одно из твоих прошлых сетевых воплощений по дороге сюда. Уверен тебе не хочется еще раз сгореть в пламени химеры.

— На этот раз я подготовился. «Искателей» не отпущу.

— Зачем они тебе? Ты же искал Первопроходца. Я тут.

— Разболтают. Локация слишком ценная, чтобы о ней узнал обычный игровой сброд, — Вонг_Шу сплюнул. — Сам понимаешь, сдуру сюда сунутся тысячи таких вот «искателей», а значит разворошат мобов, создадут множество очагов активности. Оно надо? Тут придется идти тихо, ввязываясь в бой лишь по крайней необходимости. Давай так. Присоединяешься к нам, а я на время забываю о мести.

Нетрудно догадаться какого рода неприязнь он ко мне испытывает.

— Что, не понравился Сумрак?

— Дэн, не наглей. Однажды ты провернул этот трюк. Во второй раз не получится. Кстати, у Темных Кланов к тебе огромные претензии. Тени вообще в неадеквате. Ты хоть представляешь, сколько уникальных сборок персонажей ты загубил в «Темной Цитадели»?

— Вполне. Но если я закрою «зону вторжения», ты останешься тут. Навсегда. В недрах «Скорлупы», куда не смог прорваться в прошлом.

— А сможешь закрыть? — скривился Вонг_Шу.

— А ты рискнешь проверить?

Наш разговор быстро зашел в тупик. Кое-что прояснилось, но взаимопонимания нам точно не добиться. Мы слишком разные. Я это уже проходил. Даже перед лицом смерти ничто нас не объединит.