Впрочем, стихии бушевали недолго. Я настолько устал, что даже не испугался. Стою под ливнем, медленно приходя в себя. Пальцы дрожат от напряжения. Множественные порезы от каменной крошки сочатся кровью.

Нейроинтерфейс пару секунд «лагал» — искаженные буквы то появлялись, то исчезали, а затем все как-то быстро стабилизировалось: дождь прекратился, ветер стих, обжигающий столб пламени угас.

Ближайшее дерево (на территории усадьбы их тоже росло немало), вдруг начало ронять листву. Его крона утратила вид и свойства пластика, пожухла, оголилась, а затем в свете багрянца, все еще блуждающего среди эктоплазменных облаков, я заметил, как раскрылись почки, с невероятной скоростью выпуская юные побеги.

Буквы в поле мысленного зрения прекратили искажаться, а системные сообщения практически перекрыли обзор:

Вы создали точку вторжения.

Вы расконсервировали древний, охваченный тысячелетним стазисом кластер сопряженного киберпространства.

Вы получили достижение «предвестник перемен». Отныне вы являетесь эпицентром ускоренной адаптации контента. Последствия прогнозированию не поддаются.

Вы получили достижение «Первопроходец» (бонусы либо штрафы на репутацию прогнозированию не поддаются).

…

Получено новое задание: «Захватчик». Любой ценой удержите точку вторжения до полной адаптации контента. Награда: на новых территориях, присоединенных к «Краю Бездны», начнут действовать механики, дающие преимущества существам человеческой расы.

…

Получено альтернативное задание «Тварь дрожащая». Найдите надежное убежище и затаитесь там, пока не закончатся трансформации. Награда: вы наверняка сохраните свое текущее сетевое воплощение.

…

Получено дополнительное задание «Колонизатор». Удержите точку вторжения и укрепите свои позиции любым доступным способом. Награда: после завершения адаптации контента любая созданная (либо улучшенная) постройка станет вашей собственностью, пройдет случайную трансформацию и приобретет качества полноценного укрепления.

…

Получено дополнительное задание «Вербовщик». Отыщите союзников. Награда неизвестна, вариативна (зависит от того, каких существ вам удастся привлечь на свою сторону).

…

Важное предупреждение: гибель в ближайшие 24 часа может навсегда уничтожить ваше сетевое воплощение.

…

Честно говоря, я оторопел.

Вокруг меня действительно расширяется, постепенно исчезая из вида, тонкая пылающая окружность. Внутри нее происходят стремительные перемены. Из земли пробивается трава. Деревья, как я уже успел заметить, роняют листву и обзаводятся новыми побегами, но далеко не все. Некоторые рассыпаются в прах. Крыша усадьбы местами начала проседать внутрь, словно давно обветшала и держалась лишь за счет загадочного «стазиса», о котором сообщал интерфейс.

Что произошло? Почему я создал «точку вторжения»? Это так не работает! Я ведь вырезал последовательность, состоящую из символов жизни! По виду круг не отличается от множества виденных ранее респов, с одной лишь разницей — руны моего творения пылают алым!

Интерфейс отреагировал на мысленно сформулированный вопрос, коротко отчитался:

…

Активных точек возрождения не обнаружено.

Возможность привязки к точке вторжения невозможна (вы не возродитесь в ближайшие 24 часа).

…

Тем временем над таинственным, практически не исследованным городом, стремительно сформировался новый грозовой фронт. Тучи начало закручивать огромной воронкой. Они утратили зеленоватый оттенок и теперь выглядят свинцово-черными. Изредка их прорезают разряды молний. Кажется, вот-вот снова начнется ливень.

Дождь действительно хлынул и мне пришлось искать укрытие от непогоды.

* * *

Далеко не все наши созидательные поступки имеют адекватные последствия.

Ощущая лишь безмерную усталость, граничащую с чувством внутренней опустошенности, я забаррикадировал вход в каменную башню, допил остатки воды из фляги и присел, опираясь спиной о стену. Костяное копье положил на колени. Надо хотя бы немного перевести дух.

На самом деле я настолько устал, что, невзирая на множество неведомых опасностей, вскоре попросту уснул под шум разбушевавшейся снаружи непогоды.

…

Меня разбудил грохот. Подумалось: гроза все никак не уймётся, но выглянув в узкое окошко я оторопел: облака над головой кипят бурлящими оттенками хаоса, а на землю извергается горячий пепел. Горит апельсиновая роща. Потрескивает глиняная черепица, медленно сползая с тлеющей крыши.

Взбежав по каменной винтовой лестнице до наблюдательной площадки, расположенной на высоте трех этажей, я вновь осмотрелся. Город, придавленный пепельным небом, освещают множественные очаги пожаров. Стены приютившей меня усадьбы кое-где обвалились, а в густом дыму по охваченным пожарами улицам снуют какие-то зловещие силуэты.

Судя по карте (которая теперь пестрит множеством алых маркеров) зона «ускоренной адаптации контента» она же — «зона вторжения» существенно расширилась и уже охватила территорию всех прилегающих к усадьбе кварталов.

Я перевел взгляд в направлении центра города.

Над «Акрополем» возвышается нечто призрачное, но (по внутреннему наитию), обладающее неимоверной мощью. Сфокусировавшись в том направлении, я неожиданно получил подсказку:

Боевая химера.

Существо вне уровней (адаптация провалена, повторная попытка будет предпринята позже.)

Защитник «Акрополя».

…

Славно. Туда пока не пойду.

Я быстро провел инвентаризацию запасов. Воды и еды нет. Частичная адаптация контента не вернула мне возможность использовать тщательно подобранный сет доспехов. Лунный клинок тоже пока бесполезен. Значит экипируюсь в костяные обноски с громким названием «изделие мастера».

Впрочем, меня уже заносит. Это все нервишки. Не так и плохи мои изделия, учитывая, что кристаллы хрусталита успели полностью зарядиться.

* * *

Заново перечитав полученные системные сообщения, я призадумался, глядя на охваченный хаосом город.

Башня астронома (хотя какие звезды можно наблюдать под сводами огромной пещеры?) дает неплохой шанс на компромисс между «тварью дрожащей» и «колонизатором». Продержаться тут, учитывая прочность постройки, единственный вход и узость каменной винтовой лестницы, мне по силам. Остается лишь уповать, что после завершения «адаптации контента» точка вторжения претерпит трансформации и приобретет свойства круга возрождения. Заодно, как упоминалось в условиях задания, я получу какой-то апгрейд к башенке. Нужно лишь сагрить парочку местных мобов, чтобы система зафиксировала «оборону» и засчитала мне «колонизатора».