Ближайшее, пришедшее на ум сравнение, хоть как-то отражающее действительность, — это некое «каменное проклятие», внезапно поразившее город вместе с его многочисленными жителями.

Фигуры мифических существ застыли в различных позах, запечатлевших незавершенное движение. Кто-то шел, кто-то стоял, разговаривая друг с другом, некоторые сидели на земле, а перед ними были разложены товары. Многие «изваяния» оказались опрокинуты и разбиты на части, а те, что сохранились, поражали воображение.

Псоглавые существа из древних легенд, персонажи древнегреческого эпоса и египетской религии были представлены подавляющим большинством. При этом на лицах обычных людей, разговаривающих с различными монстрами, я не заметил выражения страха или замешательства, словно такое соседство являлось для них нормальным порядком вещей.

Вот торговец протягивает яблоко гидре. Рядом ремесленник указывает на гончарные изделия огромному минотавру. Стая сфинксов, — отнюдь не таких огромных, как знаменитый страж пирамид, крутятся под ногами прохожих, выпрашивая подачки, а один, словно заправская дворняга, задней лапой яростно вычесывает блох.

На окаменевших фигурах видны обрывки одежд. Лучше всего сохранились кожаные и металлические изделия, в основном бронзовые. Похоже, окаменела только плоть?

Вокруг по-прежнему царит тишина. Кое-где видны рощицы деревьев и заросли кустарника, — природа попыталась взять свое, захватить город, но побеги, пробившиеся сквозь брусчатку, со временем тоже подверглись загадочному воздействию. Внешне растения выглядят, как живые, но стоит подойти ближе, потрогать кору, листья и сразу возникает ощущение, будто они пластиковые.

Снова загадка, но сейчас некогда решать головоломки. Ответ найду позже, сейчас главное — отыскать круг возрождения.

Обойдя группу женщин со змеиными головами, о чем-то беседующих с атлетически сложенными греческими воинами, я решил двигаться по спирали от периметра площади к ее центру. Город огромен, а значит точек респауна тут должно быть немало. Как минимум по несколько на квартал. Надеюсь, круги возрождения соседствуют с порталами, предназначенными для локальных перемещений по городу.

Потратив несколько часов, я обследовал площадь и прилегающие улицы, насмотрелся на разных антропоморфных и зооморфных[4] существ, невольно представив, что будет, если монстры оживут? Хотя, кто обратит внимание на усталого путника? Разве что блохастые сфинксы, выпрашивающие еду у прохожих? — мысль вызвала усмешку. Кто-то из дизайнеров явно иронизировал, создавая неписей.

В густых облаках вновь появился разрыв. Я как раз остановился передохнуть, уже изрядно устав от блужданий по огромной площади. Как и в прошлый раз фокусировка взгляда позволила различить над головой загадочную поверхность, состоящую из технологических сот.

* * *

За несколько часов блужданий, круг возрождения найти так и не удалось. Тишина, неподвижный жаркий воздух, полное отсутствие признаков жизни, — все это создает особую эмоциональную атмосферу. В душе растет тревожное предчувствие. Словно кто-то незримый исподволь нагнетает обстановку.

Хмыкнув, я продолжил путь.

Обилие мифологических персонажей, «реплика» древнегреческого города, фрагменты техногенной оснастки, — все это плохо сочетается. Обычно разработчики «VR» стараются разделить существ из разных мифологий, придавая уникальность отдельным локациям, а тут все смешалось — я уже не удивляюсь, видя, как мускулистые телохранители с шакальими головами сопровождают девушку в греческой тунике.

Эктоплазменные облака внезапно уронили морось дождя. Я ощутил неприятное покалывание на незащищенных одеждой участках кожи. Надо бы найти укрытие, переждать непогоду. Да и устал изрядно. Непосредственной опасности вроде бы нет, локация погружена в стазис. Вероятнее всего она связана с каким-то запланированным на будущее событием, а может является неудачным экспериментом.

Настораживает системное сообщение, полученное еще на подступах к городу. Я снова вызвал лог, просмотрел историю событий:

…

Внимание, вы пересекли границу законсервированного кластера чуждого киберпространства.

Некоторые существа, тысячи лет пребывавшие в стазисе, сейчас очнулись.

Текущее задание: найдите способ выжить.

Рекомендация системы: опасайтесь неадаптированного контента.

…

Среди окаменевших фигур все чаще стали попадаться персонажи, уж точно не относящиеся ни греческой, ни к египетской мифологии. Я бы назвал их демонами, порожденными чьим-то больным воображением. К пестрому разнообразию неписей добавились не гуманоидные существа, например, я заметил крупного слизня, который ощупывал товары, осязая их аморфными[5] выростами плоти.

Надо бы отдохнуть и поесть, благо в инвентаре еще осталось несколько кусков «мяса рептилии».

Поискать убежище в окрестных домах было естественным решением.

Что мне нравится у древних греков (в свое время пришлось попутешествовать, античные руины, как и их современные реконструкции видел своими глазами), так это защита частной жизни от посторонних. Все стены построек, выходящие на улицу — глухие. Зато внутри каждой усадьбы есть открытый солнечному свету дворик с источником воды и маленьким садиком. Сюда выходят террасы. Колонны поддерживают край крыши. Помещений много, хозяйственные, жилые, подсобные, разной степени убранства и сохранности. Окошки в них небольшие, двери двустворчатые на бронзовых подпятниках, полы глинобитные.

Присев на край небольшого квадратного бассейна (он подпитывался водой, стекающей с крыш во время дождя), я осмотрелся.

Из разросшихся кустов на меня пялился рептилоид!

Найг! Машинально схватив копье, я вскочил, готовясь дать отпор, но зверюга неподвижен, — он разделил участь обитателей загадочного города и не представляет опасности.

Нервишки реально пошаливают.

Небо тем временем начало тускнеть, сгустились сумерки. К счастью, мне удалось быстро отыскать очаг, найти запас дров и кухонную утварь.

Вскоре огонь уже весело потрескивал, разгоняя мрак, однако, вопреки опасениям, его отсветы не привлекли ничьего внимания. Ночь быстро вступила в свои права, но в окрестностях я не услышал настораживающих звуков, лишь издали, со стороны уже пройденной части пещеры доносилось рычание, клекот и хлопанье крыльев.

Обитающие там ящеры по какой-то причине не пересекают городскую черту. Несколько раз я специально выходил из дома и, дав взгляду свыкнуться с сумраком, осматривался, прислушивался, но явной опасности поблизости не обнаружил.