Кое-где свисают пряди нитевидных растений, — тех, что нанесли мне урон ядом. По «лианам» шустро бегают некрупные насекомые. Крылатые ящеры (тоже небольших размеров) охотятся на них, сторонясь ядовитых зарослей.

На первый взгляд ничего выдающегося. Локация похожа на низкоуровневую, каких полно в окрестностях крупных городов.

Настроение заметно улучшилось. Опаснейший спуск завершился более или менее благополучно, а до таинственного города осталось около километра по прямой.

Сейчас восстановлю запас здоровья и в путь.

На подступах к «Затерянному городу»…

Пока шла медленная регенерация «hp» я пристально наблюдал за окружающим.

Первое впечатление не обмануло. «Предместья» выглядят странными, но не особо опасными. Мобы поблизости шныряют самые разные, от насекомых до ящеров. Думаю, их тут сотни видов. Сбоящий интерфейс, к сожалению, не отображает уровни потенциальных противников, но по размерам и внешнему виду местные твари выглядят вполне заурядно. Наиболее крупные размером с собаку, в арсенале когти, зубы, шипы, яд, парализующие прикосновения, а кое-где даже слабые ментальные ауры, позволяющие эффективнее охотиться.

Зато их «среда обитания» выглядит экзотично, воспринимается двояко.

Думаю, раньше тут жили другие существа. Воображение упорно рисует исполинских пауков, соткавших многоуровневую сеть, усеянную коконами. «VR» полна загадок. Куда исчезли арахниды, и почему их паутина окаменела?

Нечего ломать голову. В городе наверняка найдутся неписи, выдающие квесты, связанные с лором[3]. Моя задача — живым добраться до крепостных стен, найти ближайший круг возрождения и сделать привязку. Вот тогда и решу, стоит ли вообще связываться с местными легендами, разгадывая головоломки прошлого?

Хотя, существует и другая вероятность, которой не стоит пренебрегать. Если портал перекинул меня в заброшенные локации, оставшиеся от «Земли Избранных», тогда окружающее, — плод воображения их бывшего владельца. Это наихудший вариант, ибо блуждать в сумерках чужого сознания, — занятие опасное и непредсказуемое.

Тем временем полоска жизни слегка подросла. Взглядом наметив путь, я выбрался из убежища и со всех ног рванул вверх по пологому «мосту», сплетенному из окаменевшей «паутины».

Мое появление вызвало неоднозначную реакцию. Мелкие мобы прыснули в разные стороны, спасаясь бегством, а те, что покрупнее, встрепенулись, явно проявляя гастрономический интерес.

Липкие побеги хищного растения стремительно потянулись ко мне, норовя захлестнуть за ноги и утащить вниз. Что-то не похоже на «благосклонность сил природы», которую обещала старшая дриада! Пришлось ускориться, тем более что свисающие сверху пряди другого растительного монстра внезапно окропили окрестности моросью токсина.

Крупная ящерица попыталась ухватить меня за лодыжку, но лишь впустую клацнула челюстями, а вот группа летающих рептилий, заложив стремительный вираж, своего не упустила: спину вдруг обдало холодком предчувствия. Я резко остановился и обернулся, активируя аффикс наруча.

Удар «призрачного щита» оглушил двух мобов, — их тушки безвольно канули во мглу низлежащих уровней, но остальные оказались куда проворнее: резко метнулись в стороны, и тут же снова атаковали. Одну из рептилий мне удалось достать глубоким выпадом копья. Тварь, волоча разорванное кожистое крыло, со злобным клекотом скрылась в зарослях огненно-красного плюща.

В следующий миг я почувствовал неожиданную серию укусов, вызвавших резкую вспышку боли в ноге. Какие-то насекомые, похожие крупных муравьев, скопом набросились на меня, разрывая одежду, впиваясь в кожу.

Рептилии тоже не дремлют. По правой руке, оставляя глубокие кровоточащие раны, полоснули когти летающей твари.

Отбиваюсь изо всех сил. Насекомых удалось стряхнуть, ненадолго включив «призрачный щит» в режиме полноценной ауры, что сразу же обнулило запас энергии в кристалле.

Сверху спикировала еще одна группа ящеров с длинными, как у птиц клювами. Острая боль пронзила левое плечо. Круговой удар копьем достал двоих, в остальных впились разряды молний, — сработал уникальный аффикс моего оружия.

В глазах пестрит от тревожных сообщений. Индикатор «hp» просел, окрасившись тревожным желтоватым оттенком. Прихрамывая, я побежал вверх по отлогой окаменевшей паутине, но мобов вокруг становится все больше, а силы тают, раны обильно кровоточат.

Отчаянно отбиваясь, я преодолел еще с десяток шагов и, чувствуя, что окончательно теряю силы, спрыгнул в ближайший попавшийся на глаза пролом.

Высота оказалась приличной. Больно ударившись, о что-то твердое, я сдержал вскрик, затаился во тьме, готовясь дорого продать свою жизнь.

К счастью, рептилии за мной не полезли. Они расселись по краям угловатой бреши, хлопая крыльями, вытягивая шеи, угрожающе шипя, но сунуться в замкнутое пространство кокона почему-то не решились.

* * *

Внутри случайного убежища темно и сыро. Воздух затхлый. Я лежу на вогнутой ребристой поверхности. Полоска «hp» судорожно подрагивает, то слегка прирастая, то вновь укорачиваясь.

Мобы явно не собираются бросать добычу. Опыт совместной охоты подсказывает им: нужно лишь немного подождать пока обильное кровотечение не добьет жертву.

Жесть полная. Какие же у них уровни?!

Сжав зубы, я перевалился набок, затем со стоном сел, опираясь спиной о прочную стену окаменевшего кокона. Голова резко кружится, во рту чувствуется неприятный горьковатый привкус, но боль понемногу отпускает.

Внимательно следившие за мной твари нервно заклекотали.

«Да не дождетесь»!.. — мысленно огрызнулся я.

К горлу подкатила тошнота, а перед мысленным взором появилась подсказка:

Урон от «кровотечения» 2 hp/s.

Урон от «отравления» 1,5 hp/s.

Урон от «неизвестного токсина» 3 hp/s.

…

Индикатор моей «жизни» окрасился алым, затем налился багрянцем, но вскоре прогресс-бар входящего урона остановился: действие яда и токсина прекратилось, кровь в многочисленных ранах запеклась, но скорость естественной регенерации откровенно удручает.

Просмотрев логи, я понял в чем дело.

Несколько системных сообщений, поступивших во время рискованного спуска, остались непрочитанными:

Вы вторые сутки подряд страдаете от голода и жажды.

Негативный эффект «слабость» перерос в «сильное истощение».

Скорость естественной регенерации понижена на 25 %.