Последним, пятым по счету изделием стало «пронзающее костяное копье», покрытое рунной вязью и инкрустированное хрусталитом.

По сообщению системы, мое новое оружие «игнорирует 25 % физической защиты цели и наносит дополнительный урон молнией (либо цепью молний, когда поблизости несколько врагов) со скалированием[2] от «интеллекта».

Следуя нехитрому подсчету, я могу рассчитывать на 190 единиц стихийного урона, — это не очень много, если мне повстречаются мобы с количеством «hp», превышающим 2–3 тысячи, но, если целить в уязвимые места, копье дает неплохой шанс нанести критический удар, сопровождаемый двухсекундным параличом.

Что ж. Теперь я готов вернуться к кратеру и испытать судьбу в таинственных недрах «скорлупы», — так Эмма охарактеризовала подземелья.

Она, кстати, так и не вернулась к рассвету, но у Эммолгии свои дела, а у меня свои.

* * *

До трех скал, откуда начинается спуск в ущелье, я добрался примерно через час. Сказывается бессонная ночь и дебаф «слабость» (я уже сутки ничего не ел). Появление пиктограммы, оповещающей о действии длительного негативного эффекта, в некотором смысле даже порадовало: сбоящий интерфейс, похоже, приходит в норму, а движок «Края Бездны» постепенно адаптирует окружающее.

Ущелье глубокое. Дна не видно. Примерно в десяти метрах от края обрыва скалы тонут в сгущающейся мгле.

Нечего тянуть время. «Надо пробовать», как любит выражаться Лурье.

Я шагнул в пропасть. Дыхание перехватило, в животе появился неприятный холодок, но рефлекторное предчувствие падения обмануло. Эффект «левитации» схож с невесомостью. К горлу на миг подкатила тошнота, голова резко закружилась от непривычных ощущений, но я довольно быстро взял себя в руки, перевернулся в воздухе, принимая нормальное для человека положение, и начал спуск, отталкиваясь от выступов скал.

По мере погружения в пучину неизвестности, мрак стал липким, осязаемым. Чувство направления пропало, мозг решительно отказывался определять, где низ, где верх. Пришлось включить вмонтированные в нагрудник светильники. Мерцающее сияние хрусталита озарило отвесные стены.

Примерно на середине пути стали попадаться потеки расплавленного, а затем застывшего камня, кое-где горная порода образовывала мощные наплывы, будто в глубинах ущелья произошло странного рода извержение, при котором магма сочилась из разломов на разных высотах.

Я невольно замедлил спуск, нещадно расходуя заряд хрусталита. Взгляд остановился на человеческих останках, а сердце невольно екнуло. Стрелок в обгоревшей современной экипировке привалился к оплавленному валуну. Снайперская винтовка хорошо знакомой мне модификации валялась подле, на каменном уступе, выпирающем из стены.

Продолжая медленный спуск, я погружался в холодящее кровь сюрреалистическое пространство, где неровный свет выхватывал из мрака подробности яростной, но скоротечной схватки, в которой полегло не меньше сотни элитных бойцов концерна «Новая Азия».

Умом понимаю: это всего лишь аватары, ставшие жутковатой декорацией уровня, но сам факт появления на «Краю Бездны» экипированного по современным стандартам подразделения частной армии объяснения не находит. Движок «VR» беспощаден к подобным выходкам, он должен был адаптировать контент, заменив нанокевлар на фэнтезийные доспехи, а огнестрельное оружие на разного рода магические посохи, многозарядные арбалеты и свитки разовых заклинаний массового поражения.

Однако, этого не произошло.

Минут через пять я, наконец, достиг дна разлома.

Стоило коснуться пиктограммы, выведенной в быстрый доступ, как резко вернулся вес тела.

Рунные светильники озарили небольшое пространство в радиусе полутора-двух метров.

Повсюду валяются тела в обгоревшей экипировке и уже никуда не годное оружие. Поверх отголоска давних событий видны свидетельства более поздней деятельности каких-то существ. Во-первых, ветхие канаты, пропущенные через вбитые в скалы штыри, достигают дна ущелья. Они истрепались, но не сгорели, значит спуск оборудован позже. Во-вторых, в небольшой боковой пещерке, я нашел следы костра, обрывки полуистлевшей одежды и часть непонятного устройства, состоящего из нескольких искусно вырезанных костяных шестеренок, да пары колесиков, — похоже на примитивную ручную лебедку, правда сломанную.

Что же здесь произошло? Когда это случилось? Куда прорывались наемники «Новой Азии», как вообще концерну удалось ввести в «VR» неадаптированный контент в обход фундаментального правила, и кто встал на пути хорошо обученных бойцов, вооруженных по современному образцу?

Множество вопросов заставили меня бросить костяные поделки и вернуться в ущелье, заваленное обугленными телами.

В приглушенном сиянии хрусталита поблескивают расколотые забрала компьютеризированных боевых шлемов, скалятся черепа; сожженные до костей фаланги пальцев судорожно сжимают оплавленное оружие. Ни один элемент экипировки невозможно отделить и забрать с собой. Все «трофеи», как полагаю, давно собраны неизвестными мародерами, оборудовавшими спуск в жуткую расселину.

Но и они сгинули, оставив после себя лишь истлевшие обрывки ткани, обветшавшие канаты, сплетенные из ненадежных растительных волокон, да следы примитивного стойбища. Значит времени по местным меркам прошло изрядно. Можно предположить, что схватка произошла много лет назад, как раз во время взлома «Земли Избранных». Отчасти это объясняет наличие «неадаптированного контента».

На первый взгляд логика событий укладывается в рамки уже свершившейся истории. Концерн «Новая Азия» вел агрессивную и незаконную деятельность в двух пространствах. Данный факт не вызывает сомнений. Именно они хакнули «Землю Избранных».

Надо понять, зачем элитное подразделение самой крупной в мире частной армии воспользовалось вирткапсулами? Какова была их цель? Чем примечательны именно эти локации?

Двигаясь вдоль покоробленных стен, стараясь не наступать на вплавленные в камень тела погибших, я добрался до дальней части разлома и невольно замер.

В теснине держал оборону исполинский конструкт.

Затрудняюсь провести аналогию с какой-либо известной мне жизненной, либо механической формой. Взгляду предстало нечто невиданное. Кое-где сохранились части мощного скелета, например три длинные шеи, увенчанные огромными черепами, до сих пор находятся в напряженном, полном динамики положении: две головы атакуют, выдыхая пламя (судя по широко раскрытым пастям), а третья отпрянула, изогнув шею, собранную из крупных позвонков.

В такой позе части скелета поддерживает таинственная серебристая дымка.

Ниже сохранилась металлическая чешуя, иссеченная пулями и осколками, бликующая в свете магических светильников. Биомеханическая тварь когда-то состояла из металла и плоти, кое-где части скелета густо оплетают похожие на проволоку серебристые волокна. В некоторых местах поврежденный панцирь начал зарастать, — исчезла угловатость изломов, рваные пробоины приобрели плавно закругляющие края.