Регенерирует? Существо, кем бы оно ни было, до сих пор живо?!

После внимательного осмотра я решил, что передо мной возвышается голем, больше всего напоминающий огромную болотную гидру (как ее изображают на некоторых иллюстрациях).

Длительная фокусировка взгляда привела к неожиданному результату.

…

Боевая химера.

Текущий уровень неизвестен.

Недокументированный контент.

Предположительно: изделие Атлантов, один из стражей полиса, — мифической локации, расположенной в глубинах сопряженного киберпространства.

…

Системное сообщение меня разозлило. Опять бредни? Какое, к найгу, «сопряженное киберпространство»?

Похоже, именно это мне и предстоит выяснить.

В глубине ущелья, за изувеченными останками «боевой химеры» виднеется устье тоннеля, ведущего в недра таинственной «скорлупы»!

* * *

Промочив пересохшее горло несколькими глотками воды из фляги, я решил двигаться дальше. Панцирь существа, в прошлом защищавшего теснину, зияет множеством пробоин. Некоторые из них достаточно велики, — можно пройти в полный рост. Нервно сжимаю самодельное копье. Серебристая дымка, льнущая к костям, вызывает серьезные опасения. Думаю, к ней лучше вообще не приближаться.

Оказавшись внутри останков «боевой химеры», я почувствовал резкое, растущее беспокойство. Кристаллы хрусталита вдруг начали тускнеть, давая вдвое меньше света, зато таинственная дымка встрепенулась, потекла, как живая, образуя туманные щупальца.

Ловушка едва не захлопнулась. Стремглав пробежав опасное пространство, я перемахнул через несколько крупных позвонков рассыпавшегося на части хвоста химеры, и, оказавшись подле овального отверстия в стене, оглянулся.

Дымка успела сконденсироваться и сформировать смерч. Раздался протяжный скрип, — длинные шеи покачнулись, а массивные черепа начали крениться и проседать, лишившись поддержки со стороны таинственной субстанции.

Тьма продолжает сгущаться, самодельные светильники угасают, и мне не осталось ничего другого, кроме, как бежать дальше. Серебристый вихрь рванулся вслед за мной, но не догнал, — примерно на середине длинного темного тоннеля он начал бессильно опадать, вновь растекаясь слоистыми полосами тумана, а затем лениво потек назад.

Пробежав еще несколько метров, я неожиданно выскочил на обрывистый утес и, не успев ничего сообразить, оступился, сорвавшись в пропасть.

Резкое неприятное замирание внутренностей окатило дрожью, заставило лихорадочно врубить «левитацию», но сила, сделавшая меня невесомым, не отменила инерции, — продолжаю падать, дна пропасти не видно, да и есть ли оно вообще?!

В тусклом мерцании хрусталита опять промелькнули канаты, а чуть ниже показался стремительно приближающийся уступ.

Отключив аффикс поножей, я грохнулся на небольшую, выступающую из отвесных скал площадку, и некоторое время лежал, тяжело переводя дух.

Жесть, однако… Без точки привязки, без возможности к возрождению, находясь в сбойных локациях, на стопроцентном реализме ощущений можно запросто получить болевой шок или «несовместимые с жизнью» травмы.

Запоздалое осознание случившего проскользнуло неприятной дрожью. Я привстал, осматриваясь. Выступ скал небольшой, площадка слегка накренена в направлении пропасти. У стены видна подпалина от костра, в расселины вбиты ржавые штыри с проушинами, сквозь которые пропущены два каната, а у края обрыва валяется мумифицированный труп моего предшественника.

Не повезло ему. Остался декорацией уровня. Мне ни в коем случае нельзя погибать. При существующем раскладе однозначно уйду на реролл, — придется создавать нового персонажа. Такова цена сбойных локаций, где нет точек возрождения. Они попросту не отпускают свои жертвы.

Мысль о Ветте больно кольнула сердце. Любовь наполняет жизнь смыслом, надеждой, мечтами, но и уязвимостей добавляет.

Ничего. И не из таких передряг выбирался.

В неярком холодном свете я исследовал «промежуточный лагерь», но находки не стоили внимания. Опять истлевшее тряпье, да еще один зубчатый механизм, искусно собранный из костяных деталей.

Пришлось потревожить останки. Череп существа лишь отдаленно напоминает человеческий. Из лобной кости выступает массивный короткий рог. В остальном погибший путешественник похож на гориллу: мощные челюсти, непропорционально длинные руки, хорошо развитые пальцы на ногах. При жизни он наверняка отличался недюжинной силой, ловкостью, а также способностью к лазанью по деревьям и скалам.

Мое внимание привлек тусклый блеск каких-то вкраплений в височной части черепа. При ближайшем рассмотрении ими оказались шесть крохотных металлизированных ромбовидных пластин, плотно пригнанные друг к другу.

Я подцепил одну острием штихеля. Она отделилась с ощутимым сопротивлением, словно вросла в кость. На ее месте осталось характерное углубление.

…

Неопознанный артефакт. Предположительно — изделие Атлантов. Использование возможно только на свой страх и риск. Способ применения и получаемый эффект неизвестны.

…

Крайне необычная находка. На мой взгляд смахивает на имплантат, — устройство совершенно неподходящее для фэнтезийного мира, что возвращает к вопросу последних дней: «где же я оказался?»

Машинально фокусирую взгляд, но без толку. Моего уровня интеллекта явно недостаточно для идентификации.

Ладно. Заберу с собой. Когда вернусь, отдам Джебу для исследования.

Открыв инвентарь, я вздрогнул, мысленно выругавшись. Все запасные кристаллы хрусталита разряжены!

Ну что за напасть?! Куда же подевалась энергия, накопленная ими во время выброса, исторгнутого угасающим светилом?

Сразу припомнилась серебристая дымка. Судя по всему, таинственная субстанция, медленно восстанавливающая «боевую химеру», вовсе не собиралась меня убивать. Ей требовалась добыча иного рода: разрядив кристаллы, металлизированный туман прекратил преследование и потек назад.

* * *

Присев на краю обрыва, я взглянул вниз.

Дна пропасти не видно. Ресурса «поножей невесомой поступи» явно не хватит на спуск, но и наверх мне теперь не выбраться. «Левитации» осталось на пару минут не больше.

Ощупав канат, я лишь убедился в его ветхости.

Ну не сидеть же тут сложа руки? Еды нет, воды осталось немного.

Надо искать выход из ситуации, но ничего толкового на ум не приходит.

А что, если переделать поножи? Можно ли уменьшить затраты на левитацию?

Последующие несколько часов я корпел над заготовками, взятыми про запас. Несколько костяных пластин испортил, они рассыпались в прах при неудачной активации рунных последовательностей.