Илья шел вдоль строения и заметил, что под логотипами клубов, за стеклянной стеной, был установлен огромный, в два метра шириной, телевизор. На экране шла трансляция киберспортивного матча по «Легендам». С китайской, кажется, лиги – все надписи в игре были прописаны иероглифами. Незнакомый язык совершенно не смущал стайку мальчишек лет по десять, которые устроились на скамейке напротив. Что и говорить про такие мелочи, как холодный мартовский ветер, слепящие солнечные блики и отсутствие звука. Ведь какое это может иметь значение – игра же идет. Пацаны смотрели матч и шумно его обсуждали – их буквально распирало от эмоций.

«А мы в детстве по гаражам ползали», – подумал Илья, немного им завидуя.

Киберспортивный комплекс открылся несколько лет назад и сразу стал крупнейшим в Европе местом… местом силы, что ли? Трехэтажная иллюстрация миллионных инвестиций в сферу соревновательных игр. Два этажа занимали парочка кафе, ресторан, магазин атрибутики, игровой клуб на сотню компьютеров и, конечно же, арена – большой зал для проведения киберспортивных турниров. Илья читал об этом месте, но в реальности «Киберарена» впечатляла больше, чем на фотографиях. Он зашел внутрь здания и теперь брел внутри, с восторгом озираясь по сторонам, словно Чарли, который только что попал на шоколадную фабрику. По периметру помещения светились мониторы разных размеров, крутившие игровые трансляции со всей планеты. На стойках вдоль стен – шлемы виртуальной реальности, проводами в потолок. Полузакрытые кабинеты для компаний, с кожаными диванами, огромными мониторами и полным набором консолей. Стены из кирпича, под средневековый замок, с развешанными мечами, луками и бластерами – целая выставка игрового оружия. Одним словом, статус видеоигр в этом месте был непререкаем. Если бы Ленин жил в наше время, то знаменитая цитата наверняка звучала бы иначе: «…из всех искусств для нас важнейшим является игра». Двадцатым веком правил кинематограф. В новом столетии лидер сменился.

Он подошел к широкой винтовой лестнице и стал подниматься на второй этаж, в ресторан. Мимо него проходили люди. Наверняка они с третьего. Там офисы. Киберарена притягивала к себе не только рядовых геймеров. Предприниматели от киберспорта предпочитали работать вместе, под одной крышей, как умпа-лумпы на фабрике Вилли Вонки. Третий этаж занимали игровые СМИ, киберспортивная букмекерская контора, производители мерчендайза по видеоиграм. И главный арендатор – Cast Five Moscow, Женькина комментаторская студия – кастеры занимали половину этажа. Правда Жениус предложил встретиться в ресторане. А вот и он сам, за столиком. Неизменная бабочка, пиджак, пестрая рубашка, наушники поверх дредов. Что-то сосредоточенно печатает в ноуте.

– Как поэму назовешь? – Илья присел напротив.

– А? – Женя вынул наушник. – Да не, – улыбнулся. – Речь пишу.

– Для корпоратива?

– Для Собянина. Вернее, для Кубка мэра Москвы по киберспорту. Буду вести его, – ответил он, отодвинул ноутбук в сторону и махнул рукой официанту.

Потом посмотрел на Илью и спросил:

– Кто-то еще отозвался?

Илья уже рассказал ему о провале на собеседовании. И о двух других, со схожим результатом. Оставался только один вариант. И сегодня ему прислали отказ. Возрастного киберспортсмена не воспринимали всерьез и ни одна команда не хотела с ним связываться.

Он отрицательно покачал головой. Женя сочувственно вздохнул, и тут подошел официант.

– Ну что, как обычно? – Женя подмигнул Илье.

– По два бокала каждому, – согласился тот.

– Нам, пожалуйста, четыре молочных коктейля, – сказал Женя официанту.

Тот записал заказ и удалился. Женя откинулся на спинку стула, посмотрел на Илью и заявил:

– Я все придумал. Снова. Что бы ты без меня делал?

– Спасибо тебе, о доброе божество. – Илья пал ниц перед другом, руками на стол. Женя хихикнул.

– Логика простая. – Он рывком пододвинулся ближе к столешнице. – Тебя не берут в команды? Собирай свою.

– Не льсти себе, великий ум, – ответил Илья. – Я уже думал об этом. Вот скажи, если клубы не хотят брать пенсионера, то с чего бы игрокам соглашаться?

– Не попробуешь – не узнаешь. – Женя развернул ноутбук к нему. – Я тут подобрал пару свободных агентов. Ребята достойные и, что важно, без контракта пока.

– Почему ушли из прошлых команд?

– У всех свои причины.

Он принялся перечислять:

– Кому-то надоело быть запасным, кто-то характером не вышел, некоторые школу еще не закончили. А ЕГЭ, как ты понимаешь, с зарубежными турнирами плохо совмещается.

Он кликнул мышкой по таблице рейтинга.

– А вот этого ты знаешь, – сказал Женя и пододвинул ноутбук к Илье.

Да, лицо знакомое. Костя «Bumba» Авербух, тот самый стрелок, которого подставила Варя. После скандала со ставками ему выписали «волчий билет». Сильнейший стрелок региона стал неприкасаемым, парией на рынке. Его отказывались брать даже к дебютантам. Да уж, репутация у парня в труху. Эх, Варя, Варя…

– Сильный игрок, – задумчиво произнес Илья.

– И он в соседнем зале. – Женя протянул другу свой телефон.

Илья посмотрел на экран. Точно, десять минут назад Бумба отметился в Арене.

– Если ты его заманишь к себе…

– … то на его имя придет оставшаяся тройка.

Женя кивнул, подтверждая мысль.

– Клубы это одно, – Илья принялся размышлять вслух, – а среди киберспортсменов Костя авторитет, и большинству игроков плевать на его рыночную репутацию.

– Во-во, – подтвердил Женя. – Главное для них – играть с Бумбой. А старпера на роли игрока поддержки они просто не заметят, хе-хе.

Подошел официант с бокалами на подносе.

– Решено. – Илья встал. – Пойду, поговорю с ним.

– Стопэ, я с тобой!

– Вы уже уходите? – Официант переводил взгляд с одного на другого.

– Илья, хватай поднос, – скомандовал Женя и повернулся к официанту. – Мы в игровом клубе сядем.

Они перешли в соседний зал. Если ресторан тяготел к фэнтези-стилистике, то клуб сделали под киберпанк. Неоновые трубки ядовитых цветов пересекали потолок, собирались по стенам в ровные ряды, точно фломастеры в упаковке, и уходили вниз, прямо в пол. Большую часть зала занимали стальные столы с псевдоржавчиной по бокам. На столах – компьютеры, один за другим, будто солдаты-андроиды в шеренге.

Друзья прошли в дальнюю часть зала, где ютилось крохотное кафе на четыре столика. За одним сидели две девушки и пили кофе. А за соседним Костя «Bumba» Авербух изучал свой телефон. Илья подошел к стрелку, снял с подноса молочный коктейль и поставил его прямо перед Костей. Тот вздрогнул от неожиданности, оторвал глаза от экрана и посмотрел на Илью.

– За счет заведения, – сказал Илья.