Илья сидел дома и просматривал статистику тренировок, когда в углу монитора выскочило оповещение – Варя зашла в Space. Он тут же загрузил программу и вот теперь, под видом резиновой уточки, он плавает возле желтой скамейки. Они слишком долго не общались с дочкой, и Илья не мог себе позволить пропускать ее визиты в его виртуальный мирок. Все-таки он пропустил целых десять лет и сейчас ценил каждую минуту, проведенную с Варей. Удивительное дело, но когда его восемнадцатилетняя дочь заходила в Space, она будто сбрасывала маску целеустремленной, волевой девушки и становилась маленькой девочкой: дурачилась с Инпу и придумывала игры. Объяснимо – ей не хватило такого вот радостного и непосредственного детства в жизни, поэтому здесь она наверстывала упущенное.

Правила у игры были простые. Кинул камень и попал в кораблик – потопил. Варя с Инпу играли вместе, в одной команде, и соревновались с таймером. Им нужно было пустить ко дну как можно больше кораблей за одну минуту. Суденышки ходили по затону с разной скоростью. Непростые мишени, но друзья старались изо всех сил. Инпу потопил девять кораблей, а Варя шесть. И почему-то она злилась. Нет, эта девушка по определению не способна быть второй. Они с Инпу не соперники, но она все равно недовольна, что он ее обогнал.

Варя прицелилась в голубой пароход с желтой трубой. Замахнулась, но в этот момент его обдало водой, он перевернулся и затонул. Щенок оказался быстрее.

– Это мой был! – Девушка зыркнула на Инпу и с досадой швырнула камень в воду. Уточка еле успела увернуться.

Потеряв всякий интерес к игре, Варя села на скамейку и пробубнила:

– Как сговорились все.

– Варя, что случилось? – спросила уточка.

Илья догадался, кто такие эти «все». Она имела в виду Мариса, который украл ее убийство в сегодняшнем матче Magnum Ursus. Но вслух ничего не сказал, для дочки он просто уточка с искусственным интеллектом, которая живет в виртуальном мире.

Инпу приземлился на скамейку и стал ластиться к Варе, как настоящий щенок. Он не любил, когда она сердилась.

– Отойди от меня. – Варя оттолкнула его.

Инпу обиделся, ушел на дальний край скамейки и отвернулся.

– Тебя кто-то расстроил? – Илья продолжал выспрашивать дочку.

– Да, блин, – ответила она. – Что за манера – тырить чужие баллы? Свои набивайте, мои трогать не надо.

– Вы же с Инпу в одной команде, – сказала уточка. – Корабли вам для двоих…

– Он мне только мешал, – ответила Варя. – Одна я бы больше баллов заработала.

Илья задумался. Варя говорила про собственный результат. И ни слова про общий. А ведь так и в жизни. Да, формально она играет в Magnum Ursus, но на деле – одна. Для нее команда – это вспомогательная декорация для личного успеха. А киберспорт для Вари – это призовые и контракты. Получается it’s all about money? Не состязания сильнейших, не красота игры, а карьера… Откровенно говоря, нет в этом ничего страшного. Но с таким индивидуализмом они с Magnum Ursus даже из группы не выйдут. Про какой чемпионат мира можно говорить, если конкуренты – это твои же соратники?

– Варя, ты очень хорошо играешь, но…

– Нет никаких «но»? Я лучшая, – перебила она уточку, – а мне мешают.

– Лучшие выигрывают игры, а команда – чемпионаты…

– Сказала резиновая утка. – Варя отвернулась в сторону. – Живете в нарисованном мире, еще советы мне даете.

Илья успел позабыть, как же это круто – пройтись по сцене в лучах прожекторов. Когда перед тобой колышутся темные волны с огоньками светлячков – свет от сотен телефонов. Зал гудел трещотками, выбивал ритм палками-стучалками и скандировал речовки. Болельщики. Впрочем, уже неправильное слово. Просто зрители. После случившегося болельщиками, а уж тем более поклонниками его новой команды, их не назовешь. Они с Костей Авербухом находились в медпункте киберарены. Костя сидел на кушетке, вцепившись руками в сиденье, а доктор пытался остановить ему кровь. Он промакивал рану на лбу Кости марлевым тампоном, но кровь все не останавливалась. Она стекала по носу и заливала правый глаз стрелка. С красной полосой через все лицо Костя напоминал Кратоса, только невысокого. Но такого же раздраженного, как бог войны из легендарной игры.

А ведь день начинался отлично. Илья с командой прошли отборочные на Открытый кубок мэра Москвы по киберспорту. Невесть какое достижение: коллективы из высшей лиги в турнире участия не принимали. На этом соревновании за кубок боролись команды из студенческого дивизиона и любительские, вроде них. В последние годы мэрия Москвы старалась проводить молодежную политику, адекватную времени. А что еще интересует новое поколение, если не киберспорт? Бюджета на мероприятие город не жалел: арендовали киберарену, навезли техники, как для концерта в Олимпийском, а ведущим мероприятия позвали Женьку – популярного игрового комментатора. Призовые турнира – миллион. Рублей правда, но все же это не чемпионат мира. На закрытии выступала группа IOWA. Вернее, должна была выступать. После случившегося шоу навряд ли продолжится. Вообще, это было классное мероприятие для поклонников киберспорта, и крайне полезное для его команды. Из пятерых игроков только он и Костя имели опыт игры на сцене. Остальные игроки этим похвастаться не могли. А такой опыт жизненно необходим. Большие залы, внимание зрителей, вездесущие камеры выливались в боязнь сцены. И это серьезная проблема для новичков. Они привыкли играть в одиночестве, и сцена их сковывала. Чем раньше этот блок пройдет, тем лучше.

Они с командой прошла в финал турнира. Шла вторая игра серии, Илья с Костей снесли башню противника, и на горизонте замаячила победа. После нее можно было начинать подготовку к Промежуточным турниру, где будет Варя… Мысли о будущем прервал удар по монитору. Илья поначалу даже внимания не обратил: в игре шла напряженная схватка. Потом что-то пролетело справа – он успел заметить краем глаза. Что это было? Илья оторвал глаза от игры и огляделся по сторонам. На сцену летели смятые баночки от колы. Илья выглянул из-за монитора в зал. Бомбардировка банками велась из первых рядов. Несколько человек доставали из рюкзаков «гранаты», швыряли в их сторону и что-то кричали. Что происходит-то?

Справа раздался вскрик. Он повернулся и увидел, как Костя схватился руками за лицо и сполз со компьютерного кресла на пол. Илья отбросил наушники, и полез к нему, прикрываясь рукой от летящих банок. Костя сидел на корточках, держась одной рукой за кресло. Другую руку прижимал к голове. По его лицу стекала кровь.

– Наверное, из той банки не всю газировку вылили, для веса, – предположил Илья.

Он нервно расхаживал за спиной доктора, насколько позволяло помещение размером два на три метра. Для киберарены больше и не нужно. Зачем тут большой медпункт, что тут может случиться? Но вот, случилось…

– Как гантелей прилетело. – Костя ритмично сжимал руками кушетку – ему явно было больно.

Илья подошел поближе и наклонился вперед – рассматривал рану. «Гантеля» рассекла Костин лоб сантиметра на три. Доктор старательно промакивал разрез тампоном, но кровь не останавливалась.