Илья рассмеялся и сказал:

– Завязывай с экзотическими фруктами. Похоже, они тебе мозги разжижают.

– То есть сразу в отказ? Ты хочешь помириться с дочкой или нет?

Улыбка сошла с лица Ильи.

– Не отвергай с ходу, – сказал Женя. – Давай подумаем, покрутим идею.

К потолку поднимался дым от сигареты – Илья курил и смотрел на свой диплом в руках Жени.

– Идея, конечно, крутая, – наконец произнес он. – Но ты кое-что упустил. Мне тридцать восемь. В киберспорте карьеру заканчивают до тридцати. Я даже не на пенсии… Для соревновательных игр моя тушка сгниет на кладбище.

– Предрассудки.

– Да какое там… Реакция к тридцатнику становится гораздо хуже.

– Не стоит доверять мифам из Сети. Реакция падает, но не драматически. Вот когда тебе полтос стукнет…

– Да это смешно! Дядька под сорок решил потягаться с тинейджерами? Народ будет глумиться…

Женя внимательно и даже зло посмотрел на друга.

– Значит, такой выбор? Насмешки народа или родная дочь?

Илья ничего не ответил. Он смотрел на экран ноутбука – игра продолжалась. За схваткой он не следил, его мысли были далеки от матча. Женя разглядывал друга несколько минут. Потом встал, подошел к барной стойке и спросил через плечо:

– Илюха, у тебя топор есть?

– Топор? Ты что задумал?

– Не боись. – Женя взял в руки кокос. – Буду этого гада тиранить.

Он обернулся и сказал, глядя Илье в глаза:

– В отличие от некоторых, я так просто не сдаюсь.

– Вот карта игры, – сказал Женя и нарисовал на бумаге квадрат.

Они с Ильей перешли в игровую комнату и засели за столом перед компьютером. Женя достал из принтера пачку пустых листов, взял карандаш – на бумаге объяснять правила игры проще и наглядней.

– В игре две команды, красные и синие. – Он обвел угол квадрата. – Тут база синих.

Илья внимательно следил за его чертежами.

– А здесь засели красные. – Женя выделил противоположный угол.

Затем он прочертил по карте три наклонные линии. Одна шла по центру, от синей к красной базе. Две другие протянулись сверху и снизу карты, ломаными дугами. И тоже между базами.

– Задача команды – разрушить базу противника. – Он поставил жирный крест на одном из углов. – Основные места сражений – это линии. Каждая команда удерживает свою сторону карты и атакует вражескую. Чем больше вы захватили территорий противника, тем ближе вы к его базе и… сюрприз, сюрприз… к победе.

Он взял красный карандаш и нарисовал стрелки рядом с линиями. Результат напомнил Илье карты с Великой Отечественной: фашисты ломят фронт, наши контратакуют.

– Команды отчаянно защищают свои территории. Но кроме игроков линии обороняются защитными башнями. Свалить их непросто, а вот погибнуть от башенных орудий можно на раз-два.

Вдоль линий появились несколько кружков-башен, нарисованных Жениной рукой.

– Башни штурмуют крипами. – Он на секунду задумался. – Солдатами, если по-русски. Регулярная армия марширует с базы к линии фронта и доблестно там помирает. Волна за волной. Аминь.

– Жень, а что между линиями? – Илья указал на пустые места карты. – Я видел на трансляциях, там тоже дерутся.

– Это джунгли, лес. Место для засад и диверсий. – Он посмотрел на друга. – Давай по-порядку, а?

Илья кивнул.

– Резюмируя. Две команды: красная и синяя. Задача: снести вражескую базу, разрушив по дороге защитные башни противника. Понятно?

– Ты меня со своей бабушкой не перепутал? – спросил Илья. – Чего тут непонятного? Стратегия в реальном времени. Как Warcraft.

– Мимо! Вообще другой жанр.

Илья включил компьютер. Зашелестел жесткий диск, и загорелся экран монитора.

– Хватит теории. – Он забил в поисковике название игры. – Поиграю и сам во все врублюсь, по-быстрому.

Он нашел сайт с игрой и поставил ее на закачку.

– По-быстрому? Смешно. – Женя снисходительно улыбнулся. – Дружище, соревновательные игры изменились. Это уже не одноклеточные стрелялки, пиу-пиу! Сейчас, как раньше, в одиночку с ракетницей наперевес не побегаешь.

Он положил на стол чистый листок бумаги и спросил:

– Знаешь, как эту игру в народе прозвали?

Илья пожал плечами – он следил за процентами загрузки.

– Девятимерные шахматы. – Женя смотрел на друга и ждал вопроса «почему?».

Но Илья его задавать не собирался, и Женя продолжил:

– Игра кажется простой. Но ты узнал лишь базовые правила. По факту же, Epic Legends является сложнейшей командно-тактической игрой. Вот ты, к примеру, привык полагаться на личное мастерство: как ты двигаешься, стреляешь. Оно, конечно, играет свою роль. Но далеко не первую. Продуманная тактика и умение принять решение за доли секунд, что называется, «под пулями» – вот залог победы в «Легендах». Шахматы по сравнению с ней – детский лепет. Там хоть время есть, чтобы подумать над следующим ходом. А здесь ты анализируешь действия противника и выстраиваешь тактику на следующие десять ходов пока оружие перезаряжаешь. В прыжке. И всё в огне. И ты горишь.

– Я и говорю – стратегия, – сказал Илья. – В чем разница?

– Герои, вот в чем. Игрок не управляет крипами, регулярной армией. Он управляет героем. Вот тут и начинаются сложности.

Игра установилась. Женя отобрал у Ильи мышку, загрузил игру, зашел в раздел с героями и проскроллил вниз, чтобы показать другу их количество. На экране мелькали десятки и даже сотни персонажей. Рыцари, монстры, мутанты, феи, демоны. Казалось, что в этой игре собрали полный набор героев поп-культуры за всю историю человечества. Собрали и заставили драться.

– Ну ты понял, – сказал Женя и навел курсор на иконку с каким-то эльфом-лучником.

На экране высветились цифры: сила, скорость, броня, здоровье и какие-то другие, малопонятные.

– У каждого свои, уникальные характеристики. – Он кликнул на другого персонажа. – Помимо них, герои обладают специальными умениями. По пять штук на брата. Некоторые прицельно стреляют, – он кивнул на эльфа, – а кто-то хорош в ближнем бою. Пятый лечит соратников, десятый минирует линии.

Он посмотрел на Илью и спросил:

– Ты представляешь, сколько здесь возможных комбинаций? Тысячи!

– Дай-ка мне. – Илья отобрал у друга мышку. – Комбинации, умения… Сражение покажет.

– Дослушай меня, Пятачок, – сказал Женя. – Я не закончил.

Илья раздраженно оттолкнул мышку от себя. Та шайбой въехала под монитор и сбила статуэтку мопса. Керамическая фигурка опрокинулась и повалила за собой соседок, таких же мопсов.