Вдруг Магда осторожно вынула из рук Курова фонарик и знаком показала, чтобы Андрей наклонился к ней.

– Я придумала, что делать, – шепнула Магда. – Ты умеешь ухать совой?

Куров прислушался к ночному крику птицы.

– Не знаю, если только потренироваться.

– А медведем реветь?

– Магда, я же не охотник...

– Тогда просто попробуй завыть. Представь, что ты восставший из гроба покойник. Или вампир. Чтобы страшно звучало. Сможешь?

– Смогу. А зачем?

– Ребенку и так страшно, а тут еще дикие звери. Он испугается, заплачет. Или бросится обратно к костру.

– Не говори ерунды. Он ничего не боится, – рассердился Куров. – Его медведь может живьем есть, а он будет молчать, как Карбышев на допросе.

– Тогда мы найдем его по довольному чавканью медведя, – улыбнулась Магда. – А сейчас – тихо. Я возьму фонарь и уйду, чтобы Ваня думал, будто мы тоже испугались медведя.

– Магда!.. – попробовал возмутиться Куров, но она зажала его рот ладонью.

– Молчи, – шепнула она. – Я хочу услышать, как бьется от страха его сердце.

– Ладно, – согласился Куров. – Других планов у нас все равно нет, верно?

Он подождал, пока Магда отойдет подальше. Слабо верится, конечно, что этот паршивец способен испугаться. Прошлой ночью он сбежал в коровник ночевать – и ничего. Но, с другой стороны, чем черт не шутит, когда бог дремлет?

Куров набрал в легкие воздуха и для пробы издал низкий утробный звук. Получилось неплохо. Будто разбудили кого-то большого и сердитого. Куров усмехнулся, вспомнил почему-то Тарзана и завыл уже во весь голос, представляя себя матерым волком, выбравшимся из логова. Трепещи, маленький Маугли! Тебе не повезло! На охоту вышел страшный и ужасный Шер-хан... Тихое эхо подвывало из чащи леса, и Куров вдохновился. В следующую свою арию он вложил все свои силы, поднимаясь с самых низких нот до почти оперных звуков. Если бы он был ребенком, он бы обязательно испугался. Куров вновь замолчал, переводя дыхание, и вдруг понял, что слышит топот ног и хруст ломающихся веток. За спиной Курова раздались тихие всхлипы. Андрей обернулся, и в тот же момент из кустов на него кто-то выскочил, подпрыгнул, повис на плечах, вцепился в шею, обхватив руками и ногами. Конечно же это был Ваня. Куров крепко обнял ребенка. А ведь Магда права – испугался пацан.

– Магда! Магда! Мы нашлись! – крикнул в темноту Куров и заторопился к костру.

Даже на бегу Куров чувствовал горячие слезы мальчика, которые падали на его шею, и слышал, как колотится его маленькое сердце. Интересно, теперь-то он почему плачет? Вроде страшный зверь больше не рычит и папа рядом. Да нет же, понял Куров, он плачет, что его побег сорвался, вот и все. Кишка тонка оказалась, струсил, вот и плачет теперь. От злости, а не от страха.

Куров вышел наконец на поляну. На нем и правда висел Ваня, бледный как смерть, с трясущимися губами и мокрым от слез лицом. Ага, как на мать с кулаками кидаться, так мы сильные. А как ночью в лесу сидеть – так к папе на шею. Куров злобно усмехнулся.

– Что, попался, который кусался?

Ваня затряс головой. От попытался что-то сказать, но снова разрыдался. Плакал он некрасиво: всхлипывая, пуская слюни и одновременно пытаясь что-то сказать. Куров с брезгливостью поставил ребенка на землю и присел перед ним, чтобы видеть его лицо.

– Ты случайно не обделался от страха, а? – презрительно спросил Куров. – Тоже мне, последний из могикан нашелся! Значит, слушай меня, щенок! Еще раз попытаешься сбежать – убью. Поймаю и убью. Собственными руками. Ясно?

Ваня кивнул.

Из леса вышла Магда и решительно направилась к ним.

– Что ты с ним разговариваешь?! Накажи его как следует. – Она подошла к мальчику и, протянув руку, взяла его за подбородок и повернула к себе. – Отец чуть не поседел, когда ты сбежал. Ты хоть иногда о других думать будешь или только о себе, а? Чем тебе так плохо, что ты убежал? Другие бы мальчики только радовались на твоем месте, что папа тебя с собой взял. А ты... – она отпустила мальчика и повернулась к Курову: – Задай ему, чтоб на всю жизнь запомнил!

Куров взял мальчика за плечо и, размахнувшись, влепил звонкую оплеуху. И почти сразу – еще две, одну за другой. Мальчик вскрикнул и отдернул голову. Из носа снова потекла кровь, смешиваясь со слезами.

Куров мрачно посмотрел на ребенка.

– Ну что? Понравилось? Будут еще такие проказы?

Ваня ничего не сказал, но по его глазам было видно, что он испуган. И не столько побоями, сколько страшным зверем, живущим в лесу.

Куров вздохнул и подтолкнул ребенка к котелку с водой.

– Умывайся давай! А то перемажешь своей юшкой всю палатку.

Мальчик трясущимися руками зачерпнул воду и кое-как размазал кровь по лицу. Куров раздраженно хмыкнул, но помогать не стал. В восемь лет уже можно научиться самому сопли вытирать!

Наконец Ваня справился с этой нехитрой задачей, опустил руки и вопросительно посмотрел на отца.

– Марш в палатку, – рявкнул Куров.

– Подожди. – Магда отодвинула Андрея и наклонилась к мальчику. – Ты есть хочешь? Пить? Ты весь день голодный...

Ваня молча помотал головой. Куров хмыкнул. Если бы он не слышал, как этот маленький паршивец кричит на мать, то решил бы, что он немой. За весь день ни слова не сказал.

– Не хочешь, как хочешь, – буркнул Андрей.

Магда пробовала сказать что-то еще, но Андрей взял мальчишку за руку и потащил в палатку. Не выпуская руки сына, Куров расстегнул полог, толкнул мальчишку внутрь и собрался было застегнуть вход, но передумал. Пацан совершенно неуправляемый. Сейчас он боится, а пройдет пять минут, забудет про ночные страхи и опять сбежит. Ну уж нет! Куров нырнул в палатку вслед за Ваней.

Мальчик уже устраивался под одним из спальных мешков.

– Нет, так дело не пойдет, – сказал Андрей, подходя к Ване. – Ну-ка ложись по стойке смирно.

Ваня покорно лег на спину и вытянул руки по швам. Куров вытащил из дорожного мешка веревки и стянул ими сначала лодыжки мальчика, потом тонкие, почти прозрачные запястья. Да, неудивительно, что пацана только на ворота ставят. Физкультуры у них в школе, что ли, нет? Впрочем, есть, нет – какая разница?

Куров вылез из палатки и, несмотря на то что ребенок лежал связанный по рукам и ногам, тщательно застегнул молнию на входе. И у костра Куров выбрал такое место, чтобы видеть палатку. Береженого бог бережет. Хватит на сегодня проблем с ребенком.

– Знаешь, ты молодец, – Андрей протянул руки к огню и взглянул на Магду. – Хорошо придумала с этим воем. А то бы мы до утра не нашли этого паршивца.

Магда, не отрываясь, смотрела в огонь. В больших темных глазах плясали красные огоньки, и на мгновение Курову показалось, что перед ним сидит сказочный персонаж. Не принцесса, нет. Скорее ведьма. Или колдунья. Очень злая колдунья. Куров поежился и тихо спросил: