— Мы сможем перехватить Виану раньше?

— Что за вопрос! Конечно. Дорога до Аферона извилистая…

— Семь загибов на версту?

— Ага. А мы с тобой по ней вилять не будем. Рванем по такой тропке, где карете не проехать, срежем путь, и до утра еще заляжем здесь. — Палец Варгула вновь ткнул карту. На этот раз указанная точка располагалась гораздо ближе к Шатовегеру, чем к Аферону. — Да еще час-другой караван ждать будем. А потом вырезаем всех… Тебе, кстати, принцесса очень нужна?

— Очень, — сердито откликнулся Иван, не принимая шутки.

— Тогда вырезаем всех лишних и забираем твою принцессу. Здесь главное — с лошадками не ошибиться.

— А что у нас с лошадками?

— Чуфрской породы надо взять. Эти мохноногие бестии по лесам скачут, как по булыжной мостовой. Они каждую веточку, каждую кочку чуют. Там, где другие лошади ноги себе переломают, эти пролетят со свистом, и хоть бы хны!

— Ну и чего мы тогда тут под фонарем торчим? Собираемся быстро!

Варгул не возражал и послушно принялся заталкивать карты, стаканы и недопитую бутылку водки обратно в суму, а Иван ссыпать подаяние в свой кошель.

— Думаю, на лошадок хватит… — взвесил он в руке добычу.

— На что? — не понял герой.

— На лошадей, говорю, хватит.

— Вообще-то я их иначе хотел взять.

Друзья быстрым шагом двинулись по улице в противоположную от порта сторону.

— Варгул, а у тебя самого в роду цыган не было?

— Как догадался?

— По повадкам. Лошадей будем честно покупать. Не хватало нам еще проблем с этими наглыми кочевниками.

— Да ты же их не знаешь! Они до утра торговаться будут.

— Я сказал: будем покупать!

— Ну сказал и сказал. Чего шуметь-то? И так все понял.

Через час они уже скакали на мохнатых низкорослых лошадях чуфрской породы к лесу, кромка которого серебрилась на горизонте в свете уже трех неполных лун этого странного мира.

— Не ожидал, Ирван, не ожидал! — восторженно кричал на скаку герой. — Нет, я, конечно, понимаю, что настоящий император должен уметь вести переговоры, но так торговаться, как ты… кстати, а что такое ОБХСС?

— Тебе не понять.

— А ФСБ?

Иван вонзил в бока лошадки шпоры, послав ее вперед. Ему не хотелось поддерживать пустой треп. Он горел лишь одним желанием: нагнать караван и вырвать из лап этого странного ордена Серой Мглы свою Валюту. То, что без этого ордена здесь не обошлось, он сообразил, вспомнив про мышиный цвет одежды воинов, устроивших ему засаду в тюрьме…

— Ирван, подъем. Караван на подходе.

Иван мгновенно оказался на ногах, потряс головой и стал тереть глаза кулаками. Солнце уже вышло из-за горизонта, позолотив верхушки деревьев. На склоне травянистого холма мирно паслись их стреноженные лошадки, а на его вершине лежал на животе герой темной Империи.

Этой ночью они, спрямляя путь, гнали через лес с такой скоростью, что прибыли к месту засады задолго до рассвета, и Варгул дал возможность своему императору вздремнуть, уверяя, что как минимум два часа в запасе у них есть. А может, и больше, если караван устроит по пути привал.

Иван забрался на вершину холма, плюхнулся рядом с Варгулом в траву и уставился на пустую дорогу. Место для засады было выбрано с умом. С одной стороны дороги стеной стоял лес, с другой залегал глубокий овраг, а рядом с оврагом возвышался холм, на котором и находились Иван с героем.

— А где караван? — начал вертеть головой Иван.

— Не слышишь, что ли?

— Нет.

— Значит, не все еще способности в тебе проснулись. Не расстраивайся. Всему свое время. Он на подходе. Минут через десять будет. Ну, император, давай свой план: как твою подругу спасать будем? Караван скоро из леса выйдет.

— А у тебя что, своего нет?

— Есть, но я хочу послушать твой. Как я понял, ты предпочитаешь бескровные операции, а у меня все по-простому: ножички веером пустил, клиенты ножками задрыгали — и тишина-а-а…

— Сюда бы пару гранатометов, — почесал затылок Иван.

— А это что такое?

— Это такая хрень, что прямо отсюда — бабах! И тишина-а-а…

— И от принцессы одни лохмотья-а-а…

— Не язви. Я ж не по Виане стрелять собираюсь.

— Все равно твой план от моего недалеко ушел.

— А как он мог уйти, если я толком даже не знаю, как здесь караваны формируются. Могу лишь только предполагать.

— Ну-ка, предположи, — оживился Варгул.

— Так как груз особый, а до столицы неделя пути, скорее всего, караван будет идти без заходов в населенные пункты, где жаждущие крови Вианы запросто смогут подготовить какую-нибудь бяку. А это означает, что запасы продовольствия придется везти с собой. На неделю пути — это как минимум пять-шесть подвод, из расчета на двадцать — тридцать человек сопровождения. А дальше уже все зависит от того, как караван сформируют. Если конвой будет следовать спереди и сзади каравана, а телеги с провиантом будут ехать за каретой — это один вариант, если телеги перед каретой пустят — другой вариант…

— А конвой справа и слева от кареты не допускаешь?

— Вряд ли. Дорожка слишком узкая. Только телеги гуськом пройдут.

— Молодец! Так вот, для информации: телеги в подобных караванах пускают как спереди, так и сзади кареты, чтобы в случае нападения использовать их как буфера.

— Ну и глупо! Самим себе ограничивать маневр. Если они так караван Вианы сформировали, то взять их пара пустяков… при наличии гранатометов. Крайние телеги спереди и сзади завалил, и весь караван заблокировал. Ни взад ни вперед не дернешься. Делай потом с охраной все, что хочешь, отстреливай ее издалека, а потом вытаскивай узника. Красота!

— Ты гений, император! Вот так мы их и возьмем. — Варгул запустил руку в свою котомку и… извлек из нее гигантский арбалет.

Глаза Ивана полезли на лоб.

— Это как это…

— Обычная безразмерная котомка, — отмахнулся Варгул, устанавливая арбалет на специальные металлические опоры. Они были очень похожи на конструкции, которые в древности использовали стрельцы в качестве подпорки при стрельбе из аркебуз. — Не знаю, что такое гранатомет, но у нас обычно пользуются этим. — Герой с помощью рычага натянул тетиву и уложил в специальный паз громоздкой конструкции огромную стрелу.

— Обалдеть… и по каким целям ты из этой дуры стреляешь?

— По каретам. Заказы-то разные бывают.

— Так ты по заказам работаешь?

— Надо же как-то хлеб насущный добывать. Я ж тебя в Шатовегере столько ждал! Но в основном по заказам твоего отца работал. В прошлый раз одного короля завалить надо было, а он, гад, только в бронированной карете ездил, и охраны при нем тьма-тьмущая. Но против моей магической стрелы… короче, карета вдребезги.