— Тогда давай свой второй вариант.

— Запросто. Второй вариант: мы с тобой бодро скачем по лесам, контролируя прохождение каравана в контрольных точках, которые заранее намечаем на карте.

— А дальше?

— А дальше будем посмотреть. Глядишь, чего и придумаем.

— Этот вариант мне больше по душе.

На том друзья и порешили. И как только караван скрылся вдали, начали запихивать гигантский арбалет в безразмерную суму героя.

— Большая просьба, Варгул, заняться со мной по дороге ликбезом.

— Чем?

— Ликбезом. Ликвидацией безграмотности. Я ведь ни черта об этом мире не знаю: ни названий королевств, ни кто в этих королевствах правит. Даже о своей семье ничего не знаю.

— Все расскажу, император. Все, что знаю, расскажу.

— Ты тут назвал себя чемпионом. Так кто ты такой: чемпион или герой Империи? Или это одно и то же?

— Ну…

— Давай без «ну». Четко, коротко и ясно. Только сначала расскажешь о моей семье, о темной Империи, потом о светлых королевствах, ну а под занавес — о себе, чемпионе, герое темной Империи. Идет?

— Идет.

Друзья затолкали наконец гигантский арбалет в безразмерную суму, распутали ноги стреноженных лошадей, вскочили в седла и углубились в лес.

Иван переваривал полученный объем информации под дробный стук копытцев лошадок чуфрской породы, скачущих по лесной тропинке. Судя по рассказам Варгула, его отец Иштар II был великим воином. Его войска, спустившись с гор, всего за год сумели захватить треть континента. Кочевые народы с радостью присоединялись к темному императору, умоляя отдать им его сыновей в качестве правителей, чтоб прекратить постоянную междоусобную войну за власть между своими кланами, и Иштар II милостиво согласился на их просьбы. Все его двенадцать сыновей встали во главе присоединившихся и покоренных народов. Мощь Империи возрастала день ото дня, на ее территории наводился железный порядок. Как ни странно, но больше всего темный император, которого светлые короли называли не иначе как бандитом или разбойником с большой дороги, ненавидел воровство, и попавшихся на этом неблаговидном деле преступников незамедлительно казнили. А уж мздоимцев не просто казнили, а предавали смерти лютой, долгой и мучительной. Его усилия быстро принесли свои плоды, и на территории, подвластной темному императору, можно было спокойно гулять по ночам без боязни нарваться на лихих людей. Жизни и кошельки подданных темной Империи были под надежной защитой. Нависшая над светлыми королевствами угроза заставила их забыть о своих вечных дрязгах и объединиться. Война длилась более двадцати лет с переменным успехом, и в конечном итоге все вернулось на круги своя. В бесконечных стычках и сражениях Иштар II и все его сыновья погибли, но, к великому изумлению светлых королевств, не пала сама темная Империя. Оттесненные обратно в горы остатки войск продолжали держать оборону, а заповедную долину, из которой когда-то начал свой поход отец Ивана, продолжал защищать такой мощный магический заслон, что с ним не смогли совладать объединенные усилия всех магов светлых королевств. Согласно преданиям долину хранила магическая мощь кольца черного дракона, подвластная тому, в чьих жилах течет королевская кровь. Кровь истинного императора — наследника создателя темной Империи…

— Так вот почему меня начали искать, — пробормотал юноша.

— Думаю, да, — откликнулся Варгул. — Светлые поняли, что род имперский не истреблен до конца, и принялись искать наследника. Тринадцатого наследника, император. А еще они поняли, что при этом наследнике находится кольцо, потому что заповедная долина еще держится. Теперь и я это понимаю. И кажется, понимаю, почему мы потерпели поражение: император передал свое кольцо тебе и оно его больше не хранило. Не пойму только: что заставило твоего отца это сделать?

— Может, пророчество той провидицы?

— Может.

— А что там насчет чемпиона?

— Чемпионов, в отличие от героев, в темной Империи несколько. Ежегодно в каждом городе Империи и прилегающих к нему территориях проводятся игры, на которых выявляются свои чемпионы, а раз в четыре года чемпионы в присутствии императора соревнуются между собой. Победитель получает право схлестнуться с героем Империи и, если одерживает верх, занимает его место при императоре.

— Ну прямо Олимпийские игры. И какие виды спорта входят в программу?

— Все. Чемпионы должны показать себя и в магии, и в драке на мечах, и… да всего не перечислить! Вплоть до того, что должны уметь в походных условиях из дерьма конфетку сделать и приготовить для императора такое блюдо, чтобы его повара от зависти удавились. А уж допросить или убить — это все для чемпионов мелочовка.

— Круто. Так ты еще и магией владеешь?

— А как ты думаешь, с помощью чего я в Гауэре глаза отводил и спокойно по тюряге шастал?

— И черные кошки на задах рисовал.

— Ну это я уже без магии…

— Ясно. А что ты знаешь про этот орден Серой Мглы? Что он из себя представляет?

— Этому ордену почти три тысячи лет, а может, и больше. Никто толком не помнит, когда он возник. Развивался себе потихоньку ни шатко ни валко, а вот после разгрома темной Империи очень быстро стал набирать силу. В других королевствах они почти все уже взяли под контроль. В Шуахре еще не все захватили, но представителей этого ордена здесь чуть ли не больше, чем во всех остальных королевствах, вместе взятых.

— Значит, мы в самом центре осиного гнезда находимся?

— Ага.

— Что-то мне говорит, что это неслучайно.

— Разумеется. Их потому здесь до черта, что Шуахр самое мощное королевство союза двенадцати — так называлась коалиция, которую они создали для борьбы с темной Империей, — и им надо обязательно здесь утвердиться.

— А каковы их цели и задачи?

— На словах или на деле?

— Разумеется, на деле.

— Если я правильно понял одного товарища из этого ордена, прежде чем он отошел в мир иной. — Варгул выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу, — их мало волнуют понятия добра и справедливости, забота о ближних и страждущих, хотя они об этом постоянно вопят со всех трибун и читают проповеди на каждом углу. Их интересует лишь один вопрос.

— Какой именно?

— Ты не поверишь — такой мелкий, что говорить противно: власть над миром.

— Действительно. Такая мелочь!

— И ты знаешь, у них есть шансы. Если они сумеют прибрать к рукам и это королевство…

— Козлы!

— Не то слово. Как только это произойдет, здесь начнется такой беспредел, что все взвоют. Знал бы ты, что они творят в застенках своих монастырей, каким пыткам подвергают инакомыслящих. У меня, героя темной Империи, и то волосы дыбом встают по всему телу.