сердце отказывалось верить в эти слова. Боль от когтей грифона, ужас, который я испытал, глядя в его горящие золотом глаза, были слишком реальными, слишком ощутимыми.

Я открыл вкладку «Логи битвы» и пролистал до последнего боя. То, что я там увидел, заставило меня присвистнуть.

Противник: Демонический Грифон [??? уровень]

Полученный урон: −78542

Причина смерти: Удар когтями

Семьдесят восемь тысяч урона? Да мой персонаж никогда не получал и десятой части от этой цифры! Даже от лап Лича и Архидемона, с которыми я сражался бок о бок с другими игроками, я получал урон в разы меньше!

А уровень грифона… Там, где должны были быть цифры, стояли вопросительные знаки. Словно игра сама не могла поверить в то, что создала такого монстра.

Я закрыл логи битвы, не желая верить собственным глазам. Грифон был сильнее меня на сотню, а то и больше, уровней. Это была не просто ловушка — это была казнь. Демонстрация силы.

Феникс хотел показать мне, кто здесь хозяин?

Если это так, то ему это удалось.

Надо ли идти к Директору теперь?

Глава 8

В этот момент, словно в издевку над моим жалким состоянием, ожил чат, возвещая о новом сообщении.

Лилиана: «Лирой, ты где пропадаешь? Я тебе уже сто раз писала! У меня к тебе дело есть!»

Лилиана… Эта неугомонная волшебница, вечно искавшая приключений на свою голову. Давно мы с ней не общались.

Лилиана: «В общем, я тут решила стримить начать. Ну, ты же в курсе, какой ажиотаж сейчас вокруг „ЭЗБ“. Вот и я подумала, почему бы и нет?»

Стримить? Лилиана? Неожиданно. Впрочем, учитывая её любовь к вниманию, в этом была своя логика.

Лилиана: «Слушай, тут такое дело… Мне бы напарник не помешал. Ты бы не согласился со мной побегать? А я тебя на своих стримах прославлю, будешь самым известным магом „ЭЗБ“!»

Вот те на! Да она, кажется, серьёзно!

Лилиана: «Ну что, ты как? Ало, мы контакт налаживаем или нет?»

Я устало вздохнул.

Может добавить ее в черный список? Она же не отцепиться, будет писать, пока не отвечу.

С одной стороны, предложение было заманчивым. Популярность мне бы сейчас не помешала, особенно если учесть, в какую историю я вляпался. А с другой…

Лирой: «Привет, Лилиан. Да, я тут. Просто… дела».

Лилиана: «Дела-дела, понимаю. Слушай, ты свободен сейчас?»

Лирой: «Относительно. Что ты там про напарника говорила?»

Лилиана: «А то! У меня уже 71 уровень, ещё чуть-чуть и сотка! А с напарником ведь веселее качаться, да и квесты проходить проще!»

71 уровень? Эта мысль словно током ударила меня. Лилиана, которая ещё недавно была новичком в мире «ЭЗБ», уже обогнала меня в прокачке в несколько раз! А я тут сижу на своём жалком 18 уровне, словно… словно действительно мёртвый.

— 71 уровень… — пробормотал я, ощущая себя каким-то доисторическим динозавром в мире шустрых млекопитающих. — Слушай, Лилиан, ты же знаешь, у меня тут своя программа тренировок. Для особенных магов.

Лилиана: «Да ладно тебе! Не стесняйся! Вместе быстрее прокачаешься, научу тебя всяким фишечкам!»

Фишечкам… Она предлагает мне, ветерану «ЭЗБ», которому сам Архимаг-лич в подмётки не годится, каким-то фишечкам обучить!

И тут меня посетила мысль, от которой я чуть не прыснул со смеху. Представил, как гордо шагаю рядом с Лилианой, сияющей доспехами и артефактами высокого уровня, а сам… А сам в своей заношенной мантии ученика и с палочкой, которая больше напоминает веточку для коктейля.

Лирой: «Понимаешь… — начал писать я, стараясь сдержать смех. — У нас с тобой… разный стиль игры. Я же больше по тихой части. Тактика, стратегия…»

Лилиана: «Да брось! Какая тактика, когда у тебя атака чистой магией размером с яблоко, а у меня — с арбуз!»

С арбуз! Она ещё и размер своих заклинаний сравнивает!

Ладно, кажется, пора прекращать этот цирк.

Лирой: «Лилиан, — написал я, стараясь не написать грубость. — Давай будем честны. С моим уровнем я тебе буду не напарником, а обузой».

На том конце повисла пауза. Похоже, Лилиана не ожидала такого ответа. А что она, собственно, ожидала? Чтобы я, познавший все прелести боя с Архидемоном и Личом, пошёл в няньки к юной и амбициозной, но всё же ещё зелёной стримерше? Хотя, она тоже была в бою с Личом.

Лилиана: «Ну не скажи! — написала она. — У тебя же опыт, чуйка! А это, поверь, дороже любых уровней!»

Вот хитрая лисица! Уже и комплименты раздаёт, чтобы заманить меня в свои сети!

Лирой: «Опыт — это, конечно, хорошо, — не сдавал я позиций, предвкушая её реакцию. — Но ты же сама понимаешь, разница в уровнях… Это как если бы мы с тобой на ринг вышли. Ты — чемпионка мира по боксу, а я… Ну, допустим, хорошо играю в шахматы».

Тьфу, опять я про эту игру. Нужно срочно почитать книгу Михалыча.

Лилиана: (после непродолжительного молчания) «Ладно, ладно, уговорил, гроссмейстер! Но ты не расслабляйся, я тебя ещё уговорю! У меня чуйка на таланты!»

Кажется, на сегодняшний день попытки затащить меня на стрим закончились. Я улыбнулся, неожиданно ощутив, как напряжение последних часов отступает. Всё-таки общение, даже виртуальное, делает чудеса.

Лирой: «Давай, Лилиан, не скучай. И удачи с карьерой стримера».

Лилиана: «Спасибо! И ты не пропадай, ты мне ещё пригодишься! ;)»

Я отключился, всё ещё улыбаясь. Лилиана, конечно, была той ещё штучкой, но скучать с ней точно не приходилось.

Но как только эмоциональный всплеск утих, реальность напомнила о себе липкой явью. Я вспомнил о Фениксе, о Мафтет, о грифоне, разорвавшем меня на части, и улыбка исчезла с лица.

Что же дальше?

Лилиана, сама того не ведая, дала мне важную наводку: она уже 71 уровня. То есть, пока я бродил по заданиям Феникса и распутывал клубок интриг с Мафтет, обычные игроки продолжали жить своей жизнью, исследовать мир «ЭЗБ», становиться сильнее.

А что делал в это время я?

Пытался быть пешкой в чужой игре? Доверять тому, кто, возможно, обвёл меня вокруг пальца?

Нет. Хватит быть марионеткой!

Я снова открыл карту «ЭЗБ», но на этот раз не для того, чтобы найти портал до какого-нибудь