Николаса, что без разрешения короля меня не могут забрать. Скорей всего, наша встреча просто совпадение.

– Давно не виделись. Все нам никак не давали встретиться, да? – улыбнулся он, обнажая черные, гнилые зубы.

– Да, все никак не получалось, – напряглась я.

– Я вот почему хотел увидеться… Мне казалось, ты покинула королевство, а оказалось, что с бандитами связалась. Что же произошло, Марианна?

Хотелось фыркнуть и сказать, что он сам прекрасно знает. Да и как ему не стыдно называть их бандитами? Хотя я прекрасно знала, что своим ответом нарываюсь на неприятности, я сказала честно:

– Я не считала их бандитами. Мне кажется, они просто попали в трудную жизненную ситуацию. Тем более со многими я хорошо общалась раньше, поэтому, когда мне предложили остаться, я согласилась.

– Бедная девочка, тебе запудрили голову! Мне тебя так жаль. Но теперь же ты понимаешь, что ошибалась? Ты же теперь понимаешь, насколько они опасны? Их идеи ложны и преступны. Ты должна понимать это, а то как-то неправильно получается. Ты же не преступница верно? А поддерживаешь неизвестно кого, знаешь, ведь тогда получается, что и тебя можно обвинить в этом.

– Поддерживать идеи Ее Высочества теперь преступление?

– Нет, конечно. Просто есть ложные идеи, которые пропагандировались этими людьми, но это не означает, что их поддерживала принцесса. Вот мне кажется, что сейчас и ты придерживаешься неправильных мыслей.

– К чему вы клоните, господин председатель? – сухо спросила я.

– Я? Ни к чему. Я просто забочусь о тебе. Нужно уметь правильно выбирать сторону, чтобы потом не пожалеть.

– Это угроза? – тихо спросила я.

– Ну, что ты. Я же говорю, простая забота. Ты – молодая девушка, совсем неопытная. Я прекрасно понимаю, как легко заставить тебя во все поверить.

– Уверена, что смогу самостоятельно с этим разобраться.

У Натана Ковы сузились глаза, а на губах появилась презрительная улыбка.

– Конечно, – ответил он. – Только смотри, чтобы поздно не было.

Прозвучало угрожающе. Какая забота? Да он меня запугивает!

– Спасибо за наставления, я подумаю. Сейчас прошу меня простить, если у вас ко мне нет больше вопросов, то мне нужно идти.

– Конечно, конечно. Главное помни, ты всегда можешь ко мне обратиться, я помогу тебе.

– Спасибо.

Еще раз извинившись и попрощавшись, я поспешила скрыться. Настроение упало. Нет, это точно была не случайная встреча. Да он мне открытым текстом сказал, что, если я не изменюсь, то все будет плохо, даже не пришлось в Дворянский Совет идти. Но откуда он узнал, что я буду в городе?

Однако радость была: меня не арестовали! Несмотря на все его влияние, он не арестовал меня. Я довольно улыбнулась, угрозы можно пока оставить без внимания.

Уже по дороге в замок, меня догнал всадник. Лошадь шла легко и медленно, не обгоняя меня. Отойдя совсем на край дороги, хотя было и так место, чтобы меня объехать, я повернулась. Еще один дворянин, который решил поговорить со мной? Но я ошиблась. Это был Николас.

– Добрый день, Марианна, – улыбнулся он. – Подвезти?

– Спасибо, но не стоит. Хочу прогуляться.

Парень улыбнулся и спрыгнул с коня. Ну, зачем? Неужели он…

– Не возражаешь, если я пройдусь рядом?

– Как будто у меня есть выбор, – пробубнила под нос себе я и уже громче добавила, – Дорога не моя, иди, конечно.

– Все еще обижаешься?

Я промолчала. Может, если его игнорировать, он решит поехать верхом? Но скосив на него глаза, я поняла, что ошиблась в своих расчетах. Вид у него был совершенно независимый, а на лице играла улыбка. Было видно, что парень наслаждается прогулкой и его совершенно не волнует мое плохое настроение.

– Что делала в городе?

Хотелось снова промолчать. Зачем отвечать на вопросы того, кого хочешь игнорировать. Но что-то мне подсказало, что для него это было не праздное любопытство. Он все еще мне не доверяет?

– Следишь за мной? Не доверяешь?

– Немного, – не стал скрывать парень.

– Ходила в магазин за украшениями. Ни с кем не встречалась, никакие данные не передавала, – бегло ответила я. – Хотя нет, вру. Встречалась.

– С кем?

– Я видела Натана Кову. Точнее он меня поджидал.

– Зачем? – напрягся Николас.

– Хотел поздороваться.

– Мара!

– Сказал, что мне нужно выбрать правильно сторону. И что сейчас мои идеи неправильны.

– Он угрожал тебе?

Я промолчала. Фактически нет. Что на это ответить?

– Марианна, он угрожал тебе?

– Нет, просто заботился и предупреждал, – с сарказмом все же ответила я.

Стражник промолчал. Конечно, что можно сказать на это? Однако Николас не был доволен.

– Я не хочу, чтобы ты одна ходила в город. Это опасно.

– Эй, в этот раз все хорошо было, меня даже никто забрать не пытался.

– Все равно это опасно, поэтому больше не ходи одна. Считай, что это приказ.

– Чей? И вообще это несправедливо!

– Мой, пока мой. Жизнь вообще несправедлива, не замечала?

Возмутиться я не успела, потому что Николас умело перевел тему.

– Как твое расследование? Нашла что-нибудь?

Хотелось промолчать. Ведь решила же его игнорировать, но все-таки что-то заставило меня ответить:

– Нет, ничего. Конечно, в документах встречаются ее пометки, но несущественные. Так что пока ничего нет.

– Что именно ты ищешь?

Помолчав некоторое время, я все же решила рассказать ему.

– Алия составляла законопроект, который бы ограничивал права дворян. Я точно знаю, что он был, но где он сейчас – понятия не имею.

– Ты уверена, что он вообще сохранился?

– Не знаю. Надеюсь, что да. Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять.

– Ясно.

Повисла тишина, которая совершенно не мешала. Напряженность, ощущавшаяся последнее время, ушла. Разговор разрядил атмосферу. Что ж, может, он действительно не виноват… По крайней мере, на этот раз я решила его простить. Главное, теперь не возвращаться к этой теме, а то я так со стыда сгорю.

Дорога до замка заняла не очень много времени. Николас попрощался со мной у ворот, напомнив, чтобы я больше одна не выходила в город. Я же отправилась к себе занести покупки, а потом снова собиралась спуститься в хранилище.

***

День бала наступил очень быстро, я даже не успела, как следует подготовиться. Главный вопрос на сегодня стоял, как сделать так, чтобы никто не раскрыл лесных гостей. Я надеялась, что успею их предупредить заранее, что лучше ко мне не подходить.

От мыслей меня отвлек стук в дверь. Кого там еще принесло? Я же сказала Нире, что смогу собраться сама. Однако на пороге обнаружилась портниха.

– Добрый день, госпожа Номар. Его Величество попросил меня помочь вам приготовиться к балу.

– Его Величество? – переспросила я. – Но вы же уже принесли мне платье.

– Я помогу вам одеться и уложить волосы.

– Ну, хорошо, – пожала