один мужчина. Это может быть незаметно окружающим, но мой образ жизни отличается от обычного человека.

– А человек, который сказал, что любит тебя, он знает, что ты – ведьма?

– Знает. Но я не думаю, что он на самом деле понимает, что это означает.

– Мара, мы сейчас живем в такое время, что даже трехлетний ребенок знает, кто такие ведьмы, и что вы из себя представляете. Тебе обязательно следует с ним еще раз поговорить.

– Нет! – резко воскликнула я. – Я не собираюсь с ним больше видеться. Я… Я… Я не знаю, что ему сказать.

Нира рассмеялась. Причем настолько естественно и открыто, что я невольно уставилась на нее.

– Ты просто боишься! А все, что ты здесь наговорила, просто оправдания. Мара, ты действительно боишься.

– Нет! Я не боюсь, я…

– Ты боишься тех чувств, что этот мужчина рождает в тебе. Ты боишься потерять контроль над своим сердцем, а потом и над головой.

Я открыла рот, чтобы опровергнуть ее, но ничего не смогла возразить ей. Она была права. Как мне не хотелось этого признавать, но Нира увидела самую суть. Я смогла только упрямо повторить:

– Я должна помочь Алии.

– А я думаю, что Ее Высочество была бы рада, если бы ты обрела счастье и семью.

– Да причем здесь семья? – не выдержала я. – Он просто сказал, что я ему нравлюсь! Он не звал меня замуж, даже не требовал ответа!

Нира сидела на кровати и спокойно улыбалась, смотря, как я нервничаю и не могу взять себя в руки.

– Мара, а чтобы ты сделала, если бы он предложил тебе выйти за него?

– Что? – с ужасом переспросила я.

Я боялась даже об этом подумать. Да и не мог Николас так поступить, он же верный пес Его Величества. Какая у него может быть семья?!

– Думаю, что тогда бы ты убежала еще быстрее, и отыскать ему тебя было бы сложнее.

Я промолчала. Нира снова оказалась права. Как она так быстро схватывает смысл? И Николас тоже… Нет, нет, нет! Не собирался он звать меня замуж, он даже не думал об этом! И вообще, может, он завтра уже забудет все, что сегодня говорил.

– Уверена, что нет, – наконец, ответила я. – Он…

– Мара, ты хорошая девушка, а то, что ты ведьма, не означает, что проклята. Если он тебя хотя бы немного знает, он полный глупец, если не захочет жениться. Я прошу тебя, Мара, подумай об этом. Коль ты так бежишь от него, то чувства он в тебе пробуждает. Я уверена, что Алия была бы довольна. Да и чем ты ей-то уж сейчас можешь помочь? Устрой хотя бы свою жизнь.

– Нет, я обязательно смогу! По-моему, я нашла доказательства.

Я увидела, как испугалась Нира. Она даже выронила заколки, которые успела вытащить из моих волос.

– Куда ты опять лезешь? Мара, пойми, если что-то случится, то ты снова окажешься за решеткой!

– Все будет хорошо, – улыбнулась я, но видя, что она все еще не успокоилась, я переключила ее на другую тему. – Обещаю, я подумаю над тем, что ты мне сказала.

Женщина хотя и недоверчиво, но кивнула. Она помогла мне снять платье и, пожелав спокойной ночи, покинула спальню.

Выходя, ей почудилась мелькнувшая тень, но она списала все на разыгравшееся воображение.

***

Николас едва успел за угол, как вышла служанка. Все-таки отправиться к Маре сейчас была неплохая идея. Парень пришел как раз к середине разговора и довольно много услышал. По крайней мере, теперь он был уверен, что Мара к нему не равнодушна. Это уже радовало, а то, что ее будет непросто завоевать – понятно было сразу. Ведьмочка так просто не сдастся.

Хотя Николас был удивлен, что Марианна настолько открылась служанке. Это на нее не похоже. Получается, что они довольно близки. Выйдя на улицу, Николас вздохнул полной грудью. Признание в его планы не входило, но то, как девушку пожирали взглядами другие мужчины, просто вывело его из себя. А все Адриан. Этот хитрец уже давно заметил, как стражник смотрит на Мару. А зная характер парня, затащил девушку на бал. Да и вообще, идея с признанием принадлежала королю. Он долго и упорно уговаривал Николаса. Стражник сдался и решил все-таки на балу появиться, но чтобы признаваться – даже речи не было. Кто же знал, что она окажется настолько прекрасна?

Ревность. Именно ревность захлестнула его. А как она смеялась с последним кавалером. Если бы в тот момент у Николаса был с собой меч, без драки точно бы не обошлось. А потом она сама спросила про ревность… Хоть и ведьма, а ни грамма чувства самосохранения. Хотя Николас был почти уверен, что в этот раз она его точно ударит. Да и странно, как она еще про поцелуй не вспомнила. Хотя он явно ее шокировал и смутил. Николас улыбнулся, вспомнив, как заалели ее милые щечки.

Зато теперь он ее уж точно просто так не отпустит. Маленькая ведьмочка будет его, и однажды она точно позволит надеть кольцо ей на палец. Главное, теперь не спугнуть его Мару.

Глава 11

Лишь в самую последнюю минуту увидела,

что в его глазах блеснули слезы.

Он действительно любил Алию.

Утро началось с того, что меня пришла будить Нира. Женщине показалось странным, что я не вышла к завтраку. Я же, разговорившись вчера с ней, так и не смогла успокоиться. Разбередив душу, я всю ночь продолжала думать о Николасе. Разрешив себе немного помечтать, я представляла, как он за мной ухаживает. Успокоить свои мысли и сердце я смогла только к утру, поэтому, к тому времени, как пришла Нира, я проспала совсем недолго. Заставив себя все же встать, я решила прогуляться, чтобы ушли остатки сна и немного проветриться.

Погода радовала. Снег так и не лег, а в небе ярко сияло осеннее солнце. День обещал быть довольно теплым.

Пройдясь немного по парку, я решила уже возвращаться, как из-за угла на меня налетел стражник. Столкновения избежать не удалось, и я полетела на землю. Стражник упал сверху. Охнув, я постаралась вздохнуть.

– Сегодня в полдень в трактире «Три кружки» вас будет ждать господин Ясский.

Прошептал он мне на ухо и тут же, мгновенно, поднялся, громко сказав:

– Госпожа, прошу прощения. Я должен лучше смотреть по сторонам.

Он протянул мне руку и помог подняться.

– Все в порядке, – вежливо улыбнулась я. – Спасибо.

Стражник еще раз извинился и быстро ушел. Даррен решил встретиться? Так быстро… Я думала, придется дольше ждать. Теперь главное выбраться из дворца незаметной. Не