всякий случай…

– И куда мы идем? – все же решила прервать молчание я.

– Прогуляемся по саду, ты хотя бы проветришься.

– Скажи, вот какое тебе дело?

Но тут же прикусила язык. Снова <i>эта</i> тема. Вот же! Не могла промолчать! Однако Николас повел себя как джентльмен. Он лишь улыбнулся:

– Ты ворчишь, как старушка.

– Что?! – возмутилась я.

– Расслабься. Я понимаю, что ты чувствуешь ответственность за Алию и хочешь помочь в решении проблемы, но про свое здоровье тоже нельзя забывать.

И снова я не удержалась:

– А вчера говорил, что я прекрасна.

– Я и не отказываюсь от своих слов. Просто ты же ведьмочка, тебе надо быть в гармонии с природой.

– Вот откуда ты вообще это знаешь?

– Пришли.

Николас завел меня в сад, где была огромная лужайка, усыпанная листьями.

– Садись, – указал на лавочку парень. – Просто давай побудем здесь немного.

– Я вообще-то гуляла утром, – вспомнила я.

– С кем? – тут же спросил Николас.

– Что? Одна. Подожди, а с каких пор я должна тебе докладывать об этом?

– Не знаю, наверное, с сегодняшнего дня, раз уж начала, – улыбнулся он.

Внезапно пошел снег. Причем настолько сильный и пушистый, что глаза невольно посмотрели на небо. Красиво. Словно сверху кто-то подул на тысячи одуванчиков, и их цветки летели на землю, мягкие и чистые.

Неожиданно мне на плечи был накинут плащ. Обернувшись, я увидела раздевшегося Николаса.

– Все в порядке, – попыталась отказаться я.

– Согласен, так все в порядке. Не спорь со мной, – не дал он мне возразить. – Кстати, почему ты не одеваешь теплую одежду?

– Ее нужно еще купить. Я пока не ходила в город.

– Марианна! Почему ты не сказала? Я распоряжусь, чтобы принесли одежду.

– Все в порядке, – снова попыталась заверить я.

– Я вижу, как все в порядке. Ладно, любуйся своим снегом. Будет у тебя теплая одежда.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Засмотревшись на небо, я не сразу заметила, что Николас пристально за мной наблюдает. Мужчина практически не двигался и начал быть похожим на большого снеговика.

– Ты замерзнешь так, – сказала я. – Встань хоть под дерево. Или может, пойдем? Я нагулялась.

Подойдя чуть ближе, я стряхнула с его волос и плеч нападавшие снежинки. Парень улыбнулся и легко перехватил мою руку. Встретившись с ним глазами, я почувствовала, как чаще забилось мое сердце. Так, нужно успокоиться, это всего лишь прикосновение. Снова посмотрев на него, я увидела, что он улыбается. От этой улыбки сердце загрохотало почти в ушах, и я почувствовала, что снова краснею.

– Может, отпустишь? – тихо спросила я.

– Снег тебе идет, – улыбнулся Николас, отпуская мою руку и направляясь к замку.

Я же осталась стоять на месте. Снег мне идет? К чему он это вообще сказал? И почему так неожиданно? Мне надо было его поблагодарить? И вообще, почему я стала такой чувствительной к его комплиментам? Чуть качнув головой, я постаралась прийти в себя.

– Ты идешь? Или еще будем гулять? – вывел меня из транса голос удаляющегося Николаса.

Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас я поспешила догнать стражника.

***

К назначенному времени я была в городе. Укутавшись плотнее в плащ, я зашла в таверну, где меня уже ждал Даррен. Я увидела его еще издали. Мужчина сидел в самой дали в углу. Хотя на нем был капюшон, но его поза выдавала знатного человека. Кроме того, на указательном пальце правой руки, в которой он держал стакан, блеснул его перстень. Его перстень. Оглянувшись по сторонам, я подошла к столику.

– Даррен? – на всякий случай спросила я.

Парень поднял глаза и сбросил капюшон.

– Я боялся, что ты не сможешь прийти.

– Я ведь обещала.

Сев за стол, я заказала себе кружку пива, чтобы не привлекать внимания. Свой капюшон я так и не сняла, так как за последние месяцы я стала лицом довольно узнаваемым.

– Мара, только прошу, будь осторожна. Эти документы… Довольно опасны, – сказал Даррен, передавая мне бумаги.

– Я знаю. Я постараюсь.

– Хорошо. Я могу еще что-нибудь сделать для тебя?

– Можно задать тебе вопрос?

– Конечно.

– Как ты общаешься со стражником дворца? Ты же даже не из этого королевства.

– У меня есть небольшие рычаги давления, да и они помнят приказ Алии.

– Не помню, чтобы Алия что-то им говорила…

– Ты плохо представляешь себе осведомленность охраны.

Я вздохнула.

– Не волнуйся, – продолжил Даррен. – Если бы я попросил о чем-то плохом, никто бы не согласился этого делать. Среди них нет предателей, ну, или, по крайней мере, у меня нет для этого такой власти.

Я кивнула. К сожалению, если нет у него, то это не означает, что нет у кого-нибудь другого.

– Спасибо тебе.

– Мне жаль, что я не смог прийти раньше. Но я получил их слишком поздно.

– Все в порядке. Я понимаю.

Парень кивнул и уже собрался встать, бросив стол пару серебряных момент, когда я сказала:

– Даррен, спасибо.

– Не за что. Я рад помочь.

– Не только за документы. Спасибо, что пришел тогда к Алии.

Даррен окаменел. Я видела, как застыли его глаза, а потом он тихо спросил:

– Ты меня видела?

Я покачала головой. На похоронах Алии было много народа. Наверное, он хотел затеряться в толпе, что ему и удалось.

– Тогда как ты узнала?

– Венок. Ты единственный, кто приносил ей такие цветы. На ее могиле его мог оставить только ты.

– Я не мог не прийти, – тихо ответил он.

– Спасибо, что не побоялся, что тебя поймают.

Парень кивнул и на этот раз решительно встал. Вероятно, он хотел побыстрее закончить разговор. Лишь в самую последнюю минуту увидела, что в его глазах блеснули слезы. Даррен вышел из таверны, а я смотрела ему в след. Он действительно любил Алию. Принцесса отвечала ему взаимностью, пока не была объявлена война Дорамино. Даррен был представителем достаточно знатного рода, чтобы составить хорошую партию принцессе. Но война все разрушила.

Быстро вскочив, я бросилась за Дарреном.

– Стой, подожди!

Даррен обернулся, хотя уже собирался вскочить на коня.

– Вот, держи.

Я сорвала с шеи медальон Алии и протянула ему. Даррен застыл.

– Мара, я не могу, это…

– Нет. Я уверена, что Алия была бы такого же мнения. Ты очень помог. Возьми его. Путь у тебя останется память о ней.

– Мара…

– Для Алии он был очень важен. Даррен, ты должен взять. Бери!

Я буквально всунула ему в руку медальон и отошла. Он смотрел некоторое время на него, а потом вскочил на лошадь и, уже уезжая, крикнул:

– Спасибо! Мара, я этого не забуду!

Пришпорив коня, Даррен быстро скрылся из виду. Однако уйти или вернуться обратно в таверну я не успела. От суеты и