– А вообще как эта серия расходится? –поинтересовалась Настя.

– Отлично! Знаете, ее так берут! Ждут новую вещь,спрашивают все время, а постоянные покупатели даже просят оставить.

– А что, эта «Тайна времени» действительно последняя? –недоверчиво уточнила она. – Совсем-совсем последняя?

– На сегодня – да. Завтра еще привезут. Мы же каждогонаименования берем по три-четыре штучки на день торговли. Если издание ходовое,тогда, конечно, побольше, до десять книжек. Если плохо берут – привозим поодной.

– И давно вы этой «Тайной» торгуете?

– Почти месяц.

Настя прошлась по площади, посмотрела ассортимент на другихлотках. Книги с затейливым красивым вензелем «ВБ» лежали всюду, и все продавцыв один голос уверяли, что серия раскупается на «ура». Что ж, немудрено, чтоСоловьев стал богатым. Видно, гонорары ему платят более чем приличные. Особенноесли он получает не фиксированную сумму, а процент с прибыли от реализации.

Сунув купленные книги в сумку, она подошла к месту встречи сГеной Сваловым. Геннадий опаздывал, после назначенного времени прошло уже пятьминут. Настя поморщилась. Она не любила неточности.

Наконец с опозданием на пятнадцать минут появился молодойоперативник. Он и не подумал извиняться и сразу же с деловым видом принялсявытаскивать из кейса бумаги. При этом выражение лица у него было не очень-топриветливое и даже, можно сказать, брюзгливое.

– Здесь выписки из журналов по тридцати пунктампроката. Два дня убил на это.

– А сколько всего пунктов? – невинно спросилаНастя.

– Семьдесят четыре.

– Значит, еще три дня убьешь, – спокойно сказалаона. – И не смотри на меня так, как будто я заставляю тебя в рабочее времязаниматься моими личными проблемами.

– У меня текущей работы навалом, – сердито буркнулСвалов.

– Представь себе, у меня тоже. И маньяк, которыйсвободно гуляет по городу, – это наша с тобой головная боль. Нечья-нибудь, а именно наша с тобой. Давай постараемся все время об этом помнить,ладно?

Забрав бумаги, Настя вернулась на Петровку и занялась неотложнымиделами. Домой она явилась почти в десять вечера. В кухне на столе ее ждалазаписка:

Уехал читать лекцию, вернусь поздно. Ужин в духовке, неленись, пожалуйста, и подогрей. Целую.

Да, Алексей хорошо знал свою жену, отрицать это глупо.Настина знаменитая лень порой доходила до парадоксальных проявлений, а ужполениться разогреть еду – дело самое обычное для нее. Если блюдо в принципеможно было съесть холодным, она так и поступала, если же в холодном виде егоупотреблять нельзя, она в отсутствие строгого Лешиного надзора предпочиталаотрезать кусок хлеба и сжевать его с сыром или колбасой, запивая крепким кофе.

Борьба голода с ленью длилась примерно минуту, после чегоНастя приняла компромиссное решение: быстро запихнуть в себя традиционныйбутерброд и терпеливо ждать возвращения мужа, чтобы поужинать вместе с ним.Отрезав хлеб и кусок салями, она уселась поудобнее, вытянула ноги, положив ихна второй стул, и открыла купленный на вокзале бестселлер под названием«Клинок». Книга была написана прекрасным языком, интрига разворачиваласьстремительно, и первые же несколько страниц полностью захватили внимание.

Через некоторое время Настя с удивлением заметила, чтоподушечка пальца, которым она прижимала страницы, почернела. Краска, что ли,пачкается? Она приложила к тексту другой палец и слегка потерла. На белом листепоявились грязные разводы. Настя поднесла книгу к самому лицу – так и есть,характерный запах, который бывает у книг, только-только вышедших из типографии.

Она открыла книгу с конца и посмотрела выходные данные.Сдано в набор 26 января 1995 года, подписано в печать 3 марта 1995 года. Большегода прошло, а краска пачкается. И запах. Так не бывает. Наверное, этодопечатка, дополнительный тираж. Но почему указаны старые выходные данные?Выходит, это остатки прошлогоднего тиража.

Она полезла в сумку и достала вторую книгу – ту, которую ейдал Соловьев из собственных запасов. Книги были абсолютно одинаковыми, ивыходные данные совпадали. Но эта книга свежей краской не пахла, и разводы настранице не оставались. Как же так могло получиться, если обе книги отпечатаныв одно и то же время, год назад?

Тут же мысль ее заработала в математическом направлении.Продавец книжного лотка сказал, что ходовые книги продаются до десять штук вдень. Хорошо, пусть пять. Сколько в Москве лотков? Около трехсот. Возьмемдвести. По пять книг с двухсот лотков – тысяча в день. Какой тираж указан ввыходных данных? 70 000 экземпляров. Это на 70 дней торговли. И только вМоскве. Но ведь в других городах «Шерхан» тоже продает свои книги. Вот, напредпоследней странице целый список официальных дилеров этого издательства.Двенадцать фирм в двенадцати областях России. Предположим, половина тиражаосталась в Москве, другая половина ушла в другие города. Значит, 35 000. 35дней торговли. Может быть, по пять книг в день продают только в первую неделю,а потом продажа идет медленнее? Но продавец на вокзале сказал, что «Тайнавремени» в продаже уже около месяца, а только сегодня он продал семь книжек.Нет, никак не получается. Не может «Клинок» из популярнейшей серии год лежатьна прилавках при тираже 70 000 экземпляров. Он должен был исчезнуть из продажиеще в мае – июне прошлого года. Ну хорошо, пусть в августе. Но сейчас-то ужеапрель… Откуда же взялась эта книга на лотке у Ленинградского вокзала?

В замке клацнул ключ, вернулся Алексей.

– Как твоя лекция? – спросила Настя, ласковопотершись щекой о его плечо.

– Нормально. Ты почему не ела, нахалка?

– Тебя ждала. Ты же знаешь, я не могу есть одна, мнескучно. Сейчас вместе поедим.

– Ну да, – хмыкнул Чистяков, – сейчас добрыйЛеша все разогреет и подаст, и поедим. Ладно, сиди уж, все равно тебя непеределать. Что читаешь?

– «Восточный бестселлер» из японско-американской жизни.

– А вторая книжка?

– Она точно такая же. Две одинаковые.

– Купила для кого-то?

– Нет. Леш, отвлекись на минутку, пожалуйста.

Алексей уже поставил жаркое разогреваться и ловко резалпомидоры на разделочной доске, повернувшись к Насте спиной.

– Говори, я слушаю, – сказал он, не оборачиваясь.

– Мне надо, чтобы ты посмотрел.

– Тогда подожди.

Он быстро закончил делать салат, вытер руки полотенцем иподошел к ней.

– Посмотри, пожалуйста, на эти две книги, –попросила Настя, – и скажи, что ты о них думаешь.

– Кроме того, что они совершенно одинаковые?

– Да.

Алексей открыл обе книги и стал внимательно изучатьтитульный лист, на котором, по мнению Насти, не было ничего интересного.Наверху – черными буквами имя автора, Акира Накахара. В середине страницыназвание «Клинок». Внизу логотип издательства «Шерхан» – морда рычащего тигра.