Элла почти сумела скрыть разочарование, когда зеленоглазый прихвостень шепотом отчитался, наклонившись к Королевскому уху. Только губы чуточку поджала, но тут же вернула вежливую улыбку на блеклое лицо. Экскурсия как раз подошла к концу, и гостям было предложено отправиться в обеденный зал, после чего приступить непосредственно к деловым переговорам.

Мари и Ульха оставили в коридоре. К неописуемой радости стихийницы. Скука смертная наблюдать за чужой трапезой и слушать глупую светскую болтовню. Ситэрре, правда, еще ни разу не доводилось присутствовать в обеденной зале Зимнего Дворца, однако сомневаться в нудности процесса не приходилось. Элла будет заливаться соловьем, Фин смотреть ей в рот, а Инэй вести себя, как благодушный хозяин, и развлекать гостью.

Впрочем, оказалось, что и ждать — не намного веселее. Ульх привычно погрузился в собственные, судя по насупившемуся виду, невеселые мысли. Пришлось развлекать себя самостоятельно, то ходя туда-сюда по длинному коридору, то прислоняясь к стене, чтобы дать отдых подуставшим ногам. Девушка с удовольствием бы опустилась на серебристый, начищенный до блеска пол, но не ровен час заметят недоброжелатели. Объясняй потом Королю, почему не оправдала высокого доверия.

Тем более, недруги и впрямь не заставили себя ждать. Сначала в коридор заглянула Уна Эрнэ. Скривилась при виде двух подростков. Грозным шепотом велела Ульху поправить синий плащ, по ее мнению, не слишком симметрично спускающийся с острых мальчишеских плеч. Наградила неприязненным взглядом Мари.

— Не слишком гордись, Ситэрра, — процедила она сквозь зубы. — Королева Северина пока не отпускала тебя из своей свиты.

Следом за секретаршей паучихи, с вожделением посмотревшей на дверь в обеденный зал, но так и не решившейся подойти к ней на глазах у Ульха и Мари, провести разведку попытался Рофус Сильвана. Вывернул из-за угла с надутыми от важности щеками, по инерции сделал несколько шагов, а потом взмахнул руками и квакнул. Или, по крайней мере, издал нечто очень похожее. Бульдожьи глаза впились в лицо Мари, рука взметнулась, чтобы оттянуть тугой ворот, но остановилась на полпути.

— Что это было? — впервые за длительное совместное ожидание открыл рот Ульх, после того, как Сильвана развернулся и резво унес ноги.

— Понятия не имею, — соврала Ситэрра, отлично понимая причины, заставившие шпиона паучихи позорно сбежать. Рофус продолжал считать Мари дочерью Вирту, а стало быть, и своей собственной. Девушку мало трогали переживания негодяя. Ей была только на руку дистанция второго по значимости стихийника в службе правопорядка Дворца.

Их Величества соизволили появиться через три часа. Судя по довольному виду Королевы, выплывшей из-за двери под руку с Инэем, переговоры прошли удачно. Элла трещала всю дорогу до Зеркального зала. Правда, преимущественно о пустяках. Серьезная тема всплыла лишь в самом конце — непосредственно у "Пути Королей".

— Значит, мы договорились? — подытожила Ее Величество. — Советники сделают объявление на днях. Будет идеально, если предложение о наблюдателях прозвучит из ваших уст, Инэй.

— Разумеется, — на губах Повелителя Зимы заиграла лисья улыбка. — Если это сделаю я, никто не удивится. Дети Зимы славятся подозрительностью.

— Весенний Дворец не останется в долгу, — подчеркнула Элла, выразительно поднимая бровь, намекая о чем-то понятном одному лишь Королю.

— Рад слышать, — в глазах Инэя зажглись лукавые искорки.

Мари едва заметно усмехнулась. Потому что ни на миг не сомневалась, что Его Величество подыгрывает Принцессе, готовящей "боевые" действия против родственницы. Только интересно, что именно Веста пообещала Инэю за услугу?

К себе стихийница вернулась в задумчивом настроении, продолжая размышлять о Королевских интригах, хотя уже не раз давала зарок этого не делать. Однако прозвучавшее слово "советники" настойчиво кололо виски иглой. Наверняка упомянутое "объявление" напрямую связано с желанием Майи вернуть внучку на срединную территорию. Или с планами Весты. Ох, наверняка намечается нечто грандиозное. И уж точно влекущее снежным комом массу новых неприятностей на черноволосую голову.

Конверт с оранжевой печатью Осеннего Дворца на кровати девушка заметила лишь, когда решила расстелить постель. Сердце ёкнуло, но разум сердито отринул предположение, что послание могло быть отправлено рыжеволосым родственником Далилы. Как ни странно, последние пару дней Мари почти не вспоминала юношу с васильковыми глазами. То ли дел навалилось слишком много. То ли здравый смысл победил неведомые доселе чувства, заставив яркий образ потускнеть.

Зу Мари Ситэрре — гласила надпись на конверте, а отправителем значилась служба стихийного правопорядка чужого Дворца. Внутри оказался отчет о проведенном расследовании инцидента во время погребальной церемонии. Вероятно, такие же письма были отправлены всем участникам события.

Мари проинформировали, что к неприятному и опасному происшествию привел целый ряд обстоятельств, а так же неопытность нескольких придворных. Так как она, Дронан и Дайра отстали от Зимней делегации (прибывшей, кстати, самой последней), стихийники, управляющие подъемным устройством, уже покинули пост, дабы присутствовать на прощании с почившей Королевой. Вниз юных гостей спускали новички, которые и ошиблись с нужным этажом. Дверь на него обычно оставалась наглухо закрытой, но накануне работник смазывал петли и забыл запереть замок.

"Виновные понесли наказание, зу. Молодые люди, спустившие вас на тайный этаж, уволены и оштрафованы. Работник, не заперший дверь, приговорен к пяти годам заключения во Дворцовой тюрьме".

Мари с негодованием покачала головой. Стало жаль невнимательного Осеннего подданного. Конечно, они втроем натерпелись страху на тайном этаже. Но ведь никто же в конечном итоге не пострадал. А Орса сразу пять лет жизни у стихийника отнимают…

Впрочем, через минуту Мари и думать забыла о несчастном осу. Потому что увидела, кто подписался под письмом.

— Сотрудник службы стихийного правопорядка Осеннего Дворца Трент Вилкоэ, — прочитала девушка благоговейно и едва не села мимо кровати. К вискам прилила кровь, по телу разлилось тепло. — Надо же… — прошептали губы, складываясь в глуповатую улыбку, а глаза принялись перечитывать текст, казавшийся мгновение назад неимоверно официальным.

Гнать лесом всех этих Королевских особ с их бездарными и скучными интригами! Ведь на свете есть вещи куда увлекательнее. Например, дотошный разбор почерка Вилкоэ — ровного, аккуратного и чуточку витиеватого. Наверняка, его обладатель является стихийником выдержанным и исполнительным, однако в глубине души склонным к авантюрам.

Ох, как же захотелось втянуть его в одну — сумасшедшую и совершенно небезопасную.

Следующие три недели прошли в рутинных делах и скучных обязанностях. Северина вызывала юных подданных через день и напропалую критиковала любое их движение, вплоть до дыхания. Монотонные теоретические занятия в Высшей школе сменялись нудной работой в канцелярии, где Эж Юнт заставлял подопечных составлять одни и те же зелья, доводя стихийников до дружного рычания. Солировал Вик. Однообразие напрочь лишало парня возможности отличиться. Ведь даже Ульх из-за бесконечных повторений сумел-таки запомнить последовательность ингредиентов и создавал вполне приличные закваски. А Мари и Дайра тем более.