Для настоящего снега рано. Ведь дети Осени не дали разрешения. Но вот предвестник Зимы будет к месту. Безжалостный северный ветер — воющий и стенающий. Способный сильнее разозлить ледяную воду. Подморозить оставленные во время отлива лужи. Пугающий маленьких детей и вызывающий необъяснимую грусть у взрослых.

Почувствовав, как дрожат пальцы, Мари постаралась расслабиться и дать им свободу. Они знают последовательность плетений и справятся лучше, если не акцентировать внимание на каждом движении и бояться ошибиться.

И ветер пришел. Именно такой, как заказывали. Холодный. Хлещущий по лицу. Остужающий разгоряченное тело. А, главное, появился в одиночестве. Не привел следом ни единой снежинки. А ведь на тренировках Грэма подобное случалось крайне редко.

— Замечательно! — похвалила Веста Мари и наградила аплодисментами. — Теперь заставь ветер побушевать еще минут пятнадцать, а сама выходи. Справишься?

— Да, — Ситэрра вновь активно заработала пальцами. Устанавливать продолжительность осадков и ветров она блестяще научилась еще лет в восемь. В отличие от большинства учеников. Помнится, даже педагогов удивляла подобная прыть получеловека, учитывая, что отпрыски самых именитых кланов осваивали подобное умение годами.

— Спасибо тебе, — Веста сняла с Мари повязку и заглянула в раскрасневшееся от морозных порывов лицо. — У тебя действительно колоссальная сила, девочка-загадка, — Принцесса погладила стихийницу по щеке и ласково улыбнулась. — И, что мне особенно импонирует, ты не кичишься этим.

— Сила — не повод для гордости, — пожала плечами Мари, не понимая, к чему ведет Веста.

— Нет, — согласилась Ее Высочество. — Но многие считают иначе и становятся уязвимы. Твоя же истинная сила — не в умении плести правильные узоры. Когда-нибудь ты поймешь важность своего восприятия мира. Что ж, а теперь мне пора. С минуты на минуту Элла отправит Фина установить мое местонахождение. Меня не должны хватиться. А ты спускайся вниз. Лира с удовольствием напоит тебя горячим чаем.

Следующим удостоил Мари похвалы Грэм. Он появился внезапно и тихо. Остановился в дверях, наблюдая, как ученица допивает вторую чашку липового чая. Принцесса не преувеличивала — напиток, и впрямь, оказался потрясающим. Освежал и бодрил, вливая в тело новые силы.

— Теперь ты полгода будешь дуться за мою небольшую вольность? — осведомился учитель, беря кусок творожного пирога, принесенного гостеприимной Лирой.

— Дело не в том, что вы сделали, а почему, — Мари отодвинула чашку и сложила руки на освободившейся поверхности. — Вы столько требуете от меня, а ведете себя так, словно я способна предать вас при первой же возможности. К тому же, только идиот бы не понял, что в доме Зеркало. Последнее из трех потерянных.

— Разумеется, — Иллара и не подумал отрицать очевидное. — Именно поэтому ты не должна его видеть.

— Чтобы больше никогда не попасть сюда?

— Верно. Раскрытие этого места грозит бедой сразу нескольким стихийникам и людям. Дело не в недоверии конкретно тебе, а в масштабе катастрофы, если нас рассекретят.

— Ваша конспирация ничего не значит, — фыркнула Мари. — Я могу приложить руку к Зеркалу во Дворце и велеть открыть дорогу в дом Лиры Фритт.

— И оно не послушается, — улыбка у Грэма вышла мальчишеская — задорная и лукавая. — Этот "Путь Королей" зачарован по-особому, Ситэрра.

— Подумаешь, — протянула Мари сердито. Ох уж этот Иллара! Умеет возразить на что угодно! — И вообще… Проклятье! Вы снова собираетесь меня вырубить?! — сообразила, наконец, Мари и воинственно вскинула руки. — Не вздумайте подходить! Без боя я не сдамся! Вашими стараниями знаю немало отличных приемов!

— Я и не думал прикасаться к тебе, Ситэрра, — Грэм демонстративно подлил себе кипятка из пузатого чайника. — Кстати, тебе понравился чай? Бодрящий эффект в твоем случае, боюсь, явление временное.

— Ах вы! — вскричала Мари, вскакивая. И пожалела об этом. Голова закружилась, а комната наглым образом накренилась. — Ну вас с вашими тайнами, — процедила стихийница сквозь зубы еще до того, как Иллара быстро встал, чтобы подхватить лучшую ученицу.

Замок гудел, как улей. Бесконечное жужжание от пересказываемых сплетен вызывало у Мари головную боль и желание подставить пульсирующий висок под струю ледяной воды. Самое противное, голоса не собирались смолкать. В ближайшие дни точно. Еще бы! Во-первых, позор Эллы, пусть и не перечеркнул декабрьский провал Зимнего Дворца, зато сделал ту катастрофу менее значительной. Во-вторых, сегодня Королеву в гости ждал Инэй, и всем хотелось знать, как поведет себя проштрафившаяся Повелительница Весеннего Времени Года.

О том, что случилось накануне, Мари успела наслушаться в приюте. О событиях, произошедших непосредственно в Весеннем Дворце, дети Зимы знали немного. На прощание сезона не было принято приглашать соседей. Поэтому, как отреагировала на провал Элла, оставалось только догадываться. Зато предположения и местные "факты" смаковались бесконечно.

За завтраком опять солировала Гайта. Стихийница не обладала особыми достоинствами и остротой ума, зато умела быть учтивой, когда требовали обстоятельства, посему не первый год прислуживала на этажах Дората и видела многое недоступное другим обитателям Замка. Вот и теперь она пересказывала последние события, надувшись от важности.

— Фальда опять чуть от ярости не лопнула! Кричала на Хэмиша Альву. Мол, теперь вся канцелярия под подозрением. Нужно срочно проверять кубы на крыше. Но тот и глазом не моргнул. Сказал, что только идиот стал бы манипулировать погодой в Замке. Ох, а как Ее Величество — Королева Северина ругалась! Ногами топала на Рофуса Сильвану. Будто это он виноват в неудаче Эллы. Глупость какая-то…

Мари усмехнулась, глядя, как Гайта недоуменно морщит лоб. В ее собственном представлении бывший друг приемной матери был очень даже виновен. Ведь именно он помогал паучихе доставать яд для Мартэна и, наверняка, по-прежнему, держал связь с его вдовой. Интересно, Инэй и Грэм продвинулись в разгадке тайны, как Элла попала в цепкие лапы Северины? Вряд ли. Иначе подарили бы этот козырь Весте.

Мысль об учителе и Принцессе Весны отозвалась в душе взрывом новой боли. Яркая пара живо предприняла попытку закружиться в ритмичном танце на фоне полыхающих костров, но Мари безжалостно разрушила иллюзию, не дав ей обрести краски. Нет! Она не станет допускать мысли, что Грэм может быть ее отцом и убийцей Апрелии. Пока не получит более явных доказательств, чем глупые сплетни старых кумушек.

— Ситэрра, где ты витаешь, а?!

От громкого окрика стражника Бо Мари подскочила на жестком стуле и ударилась коленкой о столешницу. А заодно и чай пролила себе на руки. К счастью, не слишком горячий.

— Зу Орфи! — возмутилась девушка, вытирая ладони салфетками под злорадное хихиканье Гайты и остальных.

— Собирайся, живо! — приказал Бо, не обращая внимания на недовольство юной подружки, чего обычно за ним не водилось. Впрочем, и выглядел он сегодня непривычно — взмокший, всклоченный, борода дрожит. Явно по лестнице спускался не медленным шагом. — Тебе велено быть в Королевской свите во время визита Весенней делегации. Давай же, девочка! Одна нога здесь, другая там! Иначе с меня голову снимут.