— Верно, — кивнула она, помешивая маленькой ложечкой горячий чай, принесенный расторопной Лирой. — Но провал вынудит мою дражайшую родственницу и ее прихвостня Фина проявить активность в войне. А мне это только на руку. Неприятели наивно полагают, что действуют сами. Но каждым их шагом руковожу я. И это, дорогая Мари, подводит нас к еще одному весьма непростому разговору.

Кровь прилила к лицу, ибо стихийница без труда догадалась, что имеет в виду Принцесса. Стала понятна и чрезмерная откровенность.

— Сегодняшние манипуляции с погодой — не единственное задание в рамках сделки, — констатировала девушка.

— И да, и нет, — Веста сделала маленький глоток, блаженно прикрывая веки. — Липовый чай — настоящее чудо. Тонизирует блестяще. А что касается твоего участия, — Принцесса выдержала короткую паузу, пристально глядя на юную собеседницу. — Да, я хочу использовать тебя, так как ты идеально подходишь для нужной роли. Однако решать тебе. Выполненная сегодня работа освободит тебя от сделки. Взявшись за следующее задание, в кредитора превратишься ты. А я стану должником.

— Что мне предстоит делать? — Мари почувствовала, что право выбора иллюзорно. Все давно решили за нее. Наверняка Веста получила согласие Инэя. Ведь не случайно же Король говорил, что передаст подданную в распоряжение Ее Высочеству. Речь явно шла не об одном дне.

— Я веду эту войну не в одиночестве, — охотно пояснила Принцесса. — Мне активно помогает тетушка — Майя Верга. И сейчас она делает все, чтобы попасть под подозрение. Вскоре, Элла и Фин постараются обзавестись шпионом. Стихийником или стихийницей со срединной территории, который будет вхож в дом Майи.

— Шпионом буду я? — вытаращила глаза Мари. — Но ведь я живу в другом месте.

— Пока. Как раз сейчас я пытаюсь организовать твой переезд к советникам. На время, разумеется.

— Ваша тетя поддерживает мою кандидатуру? — голос невольно дрогнул. Неужели потенциальная бабушка тоже не прочь использовать ее в попытке помочь племяннице?!

— Я пока не говорила с Майей о тебе. Но, думаю, она согласится. Ты жила на срединной территории, знакома с местными порядками. А еще имеешь опыт выполнения ответственных тайных заданий и успела доказать способность хранить чужие секреты.

— Я не против покинуть Зимний Дворец, — кивнула Ситэрра с облегчением, чувствуя, что шип, пронзивший сердце, растворился. — А во владениях совета живет моя подруга Далила. И у Тиссы скоро каникулы начнутся.

— Я рада, что ты умеешь находить положительные моменты, — Веста поставила на стол пустую чашку. — Детали обговорим ближе к делу, а сейчас тебе пора в куб. Элла вот-вот начнет представление. Нужно действовать синхронно.

Пока Веста вела Мари на второй этаж, а затем по коридору вглубь дома, стихийница думала о Майе. Как отреагирует советница, когда племянница предложит кандидатуру шпиона? Да, это идеальный способ переправить потенциальную родственницу на срединную территорию. Но и риск. И, кстати, почему Верга не рассказала Весте, что, возможно, нашла потерянную внучку?

Новое задание не страшило. Что такое опасность, если рядом будут близкие люди? Как же давно Мари не видела Далилу и Тиссу! Как долго! Дорогие девичьи черты успели притупиться, потерять четкость. Но продолжали вызывать светлые чувства, пусть и сдобренные грустью. Ошибались те, кто годами твердил неразлучной четверке, что дружба детей разных Времен Года не вечна. Но еще больше неправы те, кто придумал эти дурацкие законы. Разметил жесткие границы, запретив полутона. Ведь даже Короли нарушают правила. Инэй встречался с Роксэль, а Веста… Ох, неужели, все-таки человек? Если так, то Мари готова вновь возвести Ее Высочество на пьедестал за смелость и наплевательское отношения к нормам стихийного приличия.

— Здесь, — Веста распахнула двери в большую полутемную комнату. Ставни на окнах были наглухо закрыты. Скудный свет давали три высокие свечи в громоздком старинном подсвечнике на камине.

— Ого! — восхитилась Мари, застыв на пороге.

Восстановленный погодный куб превзошел ожидания, пусть и выглядел покалеченным. Разбегающиеся змейками полоски клея, соединившие осколки, походили на трещины в обезвоженной земле. Но, несмотря на глубокую болезненность, было в кубе нечто величественное. Магическая вещь продолжала жить, боролась за существование вопреки всему. Стихийнице на мгновение стало стыдно. Ведь это ее старания на выпускном испытании привели к столь удручающим последствиям. Но с другой стороны, не разбей она куб, Весте бы не представилась возможность насолить Элле.

— Вы ведь понимаете, что я не могу гарантировать стопроцентный успех, — Мари опустила глаза. В горле пересохло, но было важно озвучить мысль о провале заранее.

— Разумеется, — Принцессу ничуть не смутило неловкое признание. — Поэтому на тебе Пояс Стихий, в разы увеличивающий концентрацию силы, а кроме того, земля внутри куба сдобрена особым зельем, в которое добавлен невероятно действенный ингредиент. Поверь, с такими помощниками, ты способна справиться и с закрытыми глазами. Ох, что это я? — засмеялась Ее Высочество, постучав себя лбу. — Тебе ведь, и правда, необходимо работать вслепую. Вот, — она взяла с камина заранее приготовленный атласный шарф цвета свежей листвы. — Извини, что не традиционный Зимний.

— Мне нравятся Весенние цвета, — призналась Ситэрра, позволяя Принцессе завязать себе глаза. — Особенно зеленый. В нем столько жизни.

— Вот как? — удивилась Веста, что не помешало ей затянуть узел невероятно крепко. — Не замечала, чтобы дети Зимы признавали что-то кроме собственной атрибутики.

— Я — полукровка, — девушка вложила в непростую фразу изрядную долю гордости. — Имею право отступать от традиций.

— Ты только этого в своем Дворце не говори, — посоветовала Ее Высочество чуть слышно, и стихийница могла бы поклясться, что та одобрительно улыбается.

Когда девушка вошла в куб, осторожно касаясь правой рукой искалеченной стены, сразу поняла, насколько он отличается от собратьев. Ведь за прошедшую Зиму ей не раз доводилось практиковаться в создании Погоды в кубах на крыше Дворца. Девушка не могла видеть появившийся свет сквозь плотную повязку, но моментально почувствовала, как повысилась температура. Градусов на десять-пятнадцать. Более точно Мари умела определять только минусовые значения. Платье быстро прилипло к спине, но это не тревожило.

Нужно сконцентрироваться. Представить ту погоду, которую требовалось создать, а пальцы сами откликнуться. Зрительные образы всегда помогали. Вернее, почти всегда. Не считая манипуляций в этом самом кубе. Год назад. Тогда Мари промахнулась с вожделенным Весенним дождем и разогнала экзаменаторов снежной бурей.

Мысленно отругав себя за некстати постучавшееся в голову воспоминание, девушка призвала на помощь другой образ. Морской берег возле Дворца глубокой Осенью. Пустой и почти готовый сдаться Зиме. Песок не блестел на солнце, не рассыпался горячими гостями под ногами. Впрочем, и само небесное светило не спешило радовать несчастный клочок земли вниманием. Море почернело и с шумом обдавало сырой тусклый берег ледяными волнами, а разлетавшиеся в стороны брызги напоминали иглы.