— Что за церемониал? — наигранно сердито приподняла зачерненные брови ру Фритт. — Садись живее. Я не знала твои вкусы, поэтому велела Иби приготовить несколько блюд.

— Спасибо, — попыталась Мари проявить вежливость, но рука уже потянулась за куриной ногой. Манеры оказались забыты. Зубы впились в белое сочное мясо, желудок блаженно заурчал. — Ишвините, — пробормотала Мари набитым ртом, когда поймала веселый взгляд Лиры.

— О! Что ты, дитя, — успокоила та, широко улыбаясь и откладывая газету. — Ешь, не стесняйся. Мой отец — он был хлебопеком — говорил, что хороший аппетит делает человека добрее. Полагаю, стихийника — тоже. Чего тебе положить, милая? — Фритт взяла тарелку гостьи и обвела глазами стол.

— Всего! — выпалила Мари впопыхах, подзадоренная одобрением хозяйки. Но тут же поспешила добавить. — Понемногу.

Лира понимающе хмыкнула и принялась наполнять тарелку снедью. Особенно не пожалела овощей, посчитав, что от пищи полегче толку получится больше. И не прогадала. Уже спустя пять минут Мари почувствовала, что желудок наполнился, но не слишком потяжелел. Зато на душе стало так тепло, что никакие грядущие Королевские интриги не страшили. В самом деле, разве задуманное Вестой могло быть хуже прошлогоднего погружения в сознание Яна?

Словно в ответ по дому разнесся знакомый звонкий голос.

— Лира, ты где?

— Бегу! — Фритт вскочила, подхватывая пышные фиолетовые юбки, но вернулась с полдороги к лестнице. — Даже не думай, — она выхватила из рук Мари газету, до которой предприимчивая стихийница успела дотянуться. — Сиди тут и не смей сдвигаться с места! Пусть я обычный человек, и не умею управлять погодой, но знатную порку несговорчивым девчонкам вполне способна обеспечить!

Мари осталось расстроено вдохнуть и попенять себе, чтобы не торопилась в другой раз. Не улови Лира неосторожного движения, глядишь, сейчас бы гостья изучала местные новости и была бы в курсе, куда учитель транспортировал ее отключившуюся персону. За неимением иного занятия, пришлось разглядывать столовую. Не бежать же, и правда, к окну, пытаясь получить за ним подсказки!

Комната была похожа на хозяйку. Чувствовались и свежесть, и дерзость, и оригинальность. Смелая смесь белого, розового и зеленого не раздражала, а навевала светлые мысли о цветочном саде или погожем Летнем дне. Цветов в столовой не оказалось совсем. Картина висела всего одна — зато необычная — холст напоминал большое овальное блюдо. Не сиди Мари близко к произведению искусства, поверила бы, что стену украсили настоящей посудой с насованными фруктами.

Кто же такая Лира Фритт? И как простая человеческая женщина связана с Принцессой Весны? Голову непрошено посетили вчерашние сплетни, со смакованием рассказанные старушкой Эдной. О тайном возлюбленном Весты, не являвшемся стихийником. Мысль, показавшаяся накануне безумной, получила продолжение, обретя полутона вместо черного категоричного неприятия. А вдруг правда? Жизнь уже демонстрировала, что от представителей Королевских кланов можно ожидать всяческих неожиданностей. И несуразностей тоже. Кто знает, может рыжеволосая хозяйка дома — родственница того парня, ради которого Принцесса навсегда хотела покинуть владения Королей?

Стоп! — приказала себе Мари. Личные тайны Весты — не дело подданной чужого Дворца. Пусть Ее Высочество хоть с шу сбежит или за Короля другого Времени Года замуж выйдет — ее это волновать не должно! И точка!

— Вот она — наша прелестница, — очень вовремя вывел Мари из опасных раздумий голос Лиры. Потому что еще чуть-чуть, и стихийница напрочь забыла бы, что особу Королевских кровей, спускающую вместе с Фритт по лестнице, полагается приветствовать. Нужная рука взметнулась к противоположному плечу с секундным опозданием, но, кажется, Весту нынче мало волновало чужое почтение.

Выглядела Ее Высочество странно. Отказалась от традиционных Весенних цветов и облачилась в строгое серое платье до пола. Черные, чуть вьющиеся густые волосы, сегодня Принцесса собрала в конский хвост, что делало лицо совсем юным. Возраст выдавали разве что глаза, в уголках которых спрятались жизненный опыт и печаль.

— Не вставай, Мари, — велела Ее Высочество, но не властно, а просто строго, как это делали учителя в Академии, когда требовали тишины. — Нам нужно многое обговорить. Лира, ты не сделаешь мне липовый чай? — к хозяйке дома Веста обратилась гораздо мягче, высказывая просьбу, а не приказ. Когда Фритт резво унеслась исполнять пожелание, Ее Высочество повернулась в Мари, скромно сложившей руки на коленях. На мгновение задумалась, потерла большим пальцем нижнюю губу, а потом заговорила, старательно подбирая слова. — Всё, что от тебя требуется, дочь Зимы — вызвать холодный северный ветер. Грэм уверяет, ты умеешь это делать блестяще. Единственная сложность — работать придется с завязанными глазами, но, как я слышала, подобный опыт у тебя тоже есть.

— Вы не хотите, чтобы я знала суть задания? — уточнила Мари.

— Не в этом дело, — Принцесса покачала головой. — Повязка необходима для твоей же безопасности. Видишь ли, девочка, работать предстоит в погодном кубе. В особом кубе. Они в Левии все на счету, но один был списан в прошлом году. После твоего испытания в Академии, — Мари вздрогнула, а Веста широко улыбнулась. — Слышала, веселье получилось незабываемое, даже жаль, что я его пропустила. Хотелось бы посмотреть, как напыщенные экзаменаторы бегали от снежной бури, — Ее Высочество заговорчески подмигнула и снова перешла на деловой тон, предварив его усталым вздохом. — Так вот, мне удалось заполучить осколки (все до единого) и собрать куб. Он в рабочем состоянии, однако не обошлось без побочного эффекта. Как только кто-то заходит внутрь, включается очень яркий свет, слепящий глаза до боли. Что касается сути задания, я не вижу смысла скрывать его. Ты и сама впоследствии сумеешь сопоставить факты. Сегодня наша дорогая Королева собственноручно собирается создать погоду над Дворцами. В последний день сезона во владениях Королей стихиями управляют жители Дворца следующего Времени Года. Но этот день — исключительный. Традиция гласит: в первый год после восшествия на престол Их Величества обязаны устроить показательную демонстрацию умений, прощаясь до следующего сезона правления.

— И вы хотите сорвать это прощание? — усмехнулась Мари задорно. Представилась тощая и бледная Элла с сконфуженным выражением лица на крыше Замка.

— Немного подпортить, — пояснила Веста, не потрудившись скрыть злорадной улыбки.

— Но вы же первая попадете под подозрение? — опомнилась стихийница, удивившись беспечности Принцессы.

— Поэтому я и не буду проводить манипуляции в кубе сама, ведь во Дворце знают способы распознать мою силу. А так, никто не сможет доказать мою причастность. Не подкрепленные подозрения ничего не значат. Официально я сейчас нахожусь на срединной территории в качестве почетной гостьи на празднике Весны — вернее, его подобии. Гулянья сначала перенесли из-за смерти Сентябрины, потом урезали, чтобы соблюсти приличия.

— Но Элла поймет, что без вас не обошлось, — продолжила приводить аргументы Мари. Показалось несправедливым, если мерзкая Королева причинит вред Принцессе. Несмотря на некоторые отрицательные черты Ее Высочества, Веста, по-прежнему, являлась для Весеннего Дворца истинным спасением.