– И чего ему надо? – буркнул за спиной Дронова урядник Невский. – Ехал бы мимо…

– Служебное рвение решил проявить небось, – в тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу.

За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.

– Ассаламу алейкум! – приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки: – Мир вам! Я – юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.

– Ва алейкум салам! – ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному и означал командира сотни. – И вам мир. Я – капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.

– Вы русские? Что вы здесь делаете? – Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.

– Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя и имеем формальное подтверждение. – Капитан выудил из седельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то ее содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай еще и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.

– Какое у вас здесь дело? – Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочеными углами, похоже, произвел должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.

– Здесь – никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.

– Так и будет, – с видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определенно не хотелось. – Пожелаю вам удачного пути, но у меня еще есть вопрос.

– С удовольствием отвечу, – наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.

– Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооруженных всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? – Сотник поправил чалму. – Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.

Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:

– Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чье-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.

– Где? – Черные глаза хокандца сверкнули. – Где это случилось?

– По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.

– Поедете с нами, покажете.

– Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз, – нахмурился капитан. – Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.

– Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата, – хитро прищурился сотник. – А может, и еще как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.

– Хм… – Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та после недолгого раздумья кивнула. – Так и быть. Договорились.

Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединенный отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперед разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налетчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.

– Пожалуй, моих двух дюжин не хватит, – хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. – Разбить мы их сможем, но многие сбегут…

– О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась, – отрезал Николай.

– Господин капитан! – неожиданно вмешался командир казаков. – У меня мысль есть, разрешите сказать?

– Говори.

– Можно все провернуть так, что нам ничего грозить не будет, – осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.

– И каким же образом?

– Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие, – повернулся казак к юзбаши. – Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдем ложбину и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда все будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдете в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. – Он вновь посмотрел на Дронова. – Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налетчиков стрелки – вы сами ночью видели.

Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:

– Хороший план.

– Только добавим еще элемент, – вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определенно нашли общий язык… – У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников – на тот случай, если кто-то из разбойников все же вскочит на коня и уйдет из-под пуль.

– Согласен, – опять кивнул юзбаши. – Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.

– Сторожить выход буду я сам, с драгунами. – Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. – Подкрадываться мы все равно обучены хуже казаков… Оставите только пару своих бойцов в подмогу.

– А я? – дернула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбужденной – вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.

– А что – ты? – улыбнулся светловолосой стажерке Дронов. – Хочешь с казаками пойти часовых резать или с сипаями – в рукопашную?

– Н-нет… – понурилась девушка.

– Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?

– Помню. – Саша улыбнулась унтеру. – Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.

– Да я ничего еще и… – Черневой смущенно потер затылок, сбив фуражку на нос.

– Держись около него или около меня, вперед не суйся, но кобуру расстегни, – продолжил Николай. – Этого будет достаточно.

– Ну, хватит медлить. – Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. – Начнем, пока враг не сбежал!

Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трех драгун отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.