– Да как же… уснуть-то… – Девушка сглотнула.

– Легко, – заверил ее офицер. – Считай это тренировкой. Настоящий солдат должен уметь засыпать в любой обстановке, хоть под гром артиллерии, хоть после боя – главное, чтобы не на посту. Сыщик, думаю, тоже.

– Ну… – Саша глубоко вздохнула, втянув воздух через нос. – Ладно. Можно я здесь лягу, поближе к костру? Это за подушку сойдет, – указала она взглядом на высокое драгунское седло, которое в бою использовала как укрытие и подпорку для стрельбы. – За одеялом только сбегаю, а матраса не надо.

– Как хочешь, – улыбнулся Николай. Вместе с одеялом девушке ничего не стоило принести и подушку. Но, видимо, она решила отнестись к «тренировке» всерьез. – И не волнуйся, я буду рядом. Постерегу.

Стеречь Сашин сон в одиночку капитану не пришлось. Собственно, кроме нее, никто и не лег. Весь остаток ночи драгуны и казаки провели в полной готовности, ожидая нового нападения, к счастью так и не случившегося. Когда забрезжил рассвет, солдаты мрачно сидели по укрытиям с заряженными карабинами, и только хрупкая Настина ученица сладко сопела, завернувшись в одеяло с головой, – как и ожидал Дронов, заснула она легко, лишь положив голову на импровизированную подушку.

С первыми лучами солнца капитан распорядился привести лагерь в порядок и обыскать окрестности. Поиском занялись Джантай и трое самых опытных казаков во главе с приказным. Им удалось отыскать множество следов, ведущих на юг, к горам. Видимо, получив отпор, нападающие отступили врассыпную, унося раненых. Где-нибудь неподалеку их наверняка ждали товарищи с лошадьми.

Кроме следов проводник и солдаты обнаружили два мертвых тела. Беспокоиться о погибших ночные гости не стали – лишь обобрали их и прихватили оружие. Правда, в сапоге у одного Джантай нашел дурно сделанный кустарный нож, неумело вырезанный из большого листа металла.

– Этот не сразу умер, – кивнул на покойника киргиз, брезгливо отбрасывая трофей. – Рану в живот получил, мучился долго. Теплый еще. Сам потрогай.

– Да я верю, – хмыкнул Дронов. – Ведь казалось же ночью, что стонет кто-то. Казаки все про нечисть шептались… А второй?

– Голову пробило. Повезло ему.

– Да уж… – Николай прошел к другому мертвецу и склонился над ним. – Кто они, по-твоему?

– Первый – из Степи. Точно говорю. Киргиз-кайсак, как вы говорите. А второй – не знаю, – пожал плечами проводник. – Хокандец.

– Похож. Узбек или таджик, но не киргиз – точно, – согласился Дронов. – Хм…

– Что? Долго его смотришь. Лицо узнал?

– Да нет, не в этом дело, – протянул капитан, задумчиво покусывая сгиб пальца. Дело действительно было в другом. Этот налетчик, в отличие от первого, погиб мгновенно. Пуля, вошедшая ему точно в середину лба, вышла из затылка, прихватив кусочек черепа. И пуля эта, без всяких сомнений, была не винтовочной – револьверной. А револьвером ночью пользовалась только Саша…

– Так в чем, – не унимался любознательный Джантай, – дело-то?

– Если бы я знал… – выпрямился Николай, тяжко вздохнув. – Похороним их, только быстро… И тихо, девушку не разбудите. Пусть поспит…

Повинуясь его приказу, солдаты наскоро забросали тела землей и камнями. Когда юная стажерка проснулась от запаха кипящей похлебки, Дронов рассказал ей обо всем, опустив лишь причину смерти второго нападавшего. Как Саша отреагирует на известие о том, что она убила человека, офицер не знал и выяснять прямо сейчас не горел желанием.

– Так вы полагаете, это были обычные разбойники? – спросила Александра, выслушав его рассказ.

– Вероятнее всего, – кивнул капитан. – Будь это кто-то посерьезней – мы бы так легко не отделались. Я думаю, они увидели ночью наш лагерь, решили, что отряд небольшой и его легко будет вырезать… Потом поняли, с кем связались, и сбежали.

– Мм… Ну да, похоже. – Девушка устало потерла лоб. – Анастасия Егоровна говорила мне, что не у всех событий в мире есть тайная подоплека и глупо искать второе дно повсюду. С одной стороны, нельзя отбрасывать факты, вызывающие подозрения, с другой – не стоит придумывать их самостоятельно, потакая паранойе. – Саша вдруг улыбнулась. – Наверное, сейчас она сказала бы, что порой сигара – это просто сигара, а нападение бандитов – всего лишь нападение бандитов.

– Ты читала Фрейда? – Не сказать чтобы капитан был ошарашен. Стажерка с самого начала производила впечатление образованного человека. Однако же мрачный немецкий душевед – странный предмет интереса для девушки. Дронов и сам-то был с ним знаком больше по анекдотам.

– Мы проходили психоанализ во время учебы. – Саша посмотрела на него не без удивления. – В Третьем отделении. Одна из обязательных дисциплин для оперативных сотрудников, вы не знали?

– Нет, откуда бы?

– Ой, и правда! – Стажерка прикрыла рот ладонью. – Простите, не подумала.

– Да что ты, не извиняйся. – Николай с усмешкой махнул рукой. – Я мог бы и догадаться. Лучше доедай суп – скоро выдвигаемся.

Отряд вернулся на дорогу позже обычного, около девяти утра. Чтобы наверстать упущенное время, капитан приказал больше двигаться рысью и реже переходить на шаг. Однако далеко уехать от места ночной стычки они не успели. Зоркий Джантай внезапно натянул поводья, подвел коня к Дронову и мрачно сказал:

– Видишь отблески впереди? У самого горизонта?

– Э-э… Нет, не вижу, – после паузы признал офицер.

– А я вижу! – поддержала киргиза Саша. – Серебристые такие.

– Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. – Проводник искоса глянул на капитана. – Много для каравана. И плотно идут – не вокруг повозок, а в строю, похоже.

– Военный отряд? – помрачнел теперь и Николай.

– Да.

– Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же мы на их земле. – Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. – Приготовьте оружие. Черневой!

– Да, господин капитан!

– Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за нее отвечаешь!

– Так точно! – браво взял под козырек унтер. – Жизни не пожалею!

«Этот не пожалеет, – подумал Николай, пуская коня вперед. – И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за нее горой встанут, и без приказа…»

Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все – поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к седлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.

– Уступаем дорогу, – велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.