– Скорее всего. По крайней мере, китайцы в этом и по сей день не сомневаются. В любом случае итогом стало то, что очень быстро в регионе не осталось ни одного китайского чиновника или солдата. Однако ушли и арабы – их войско в битве сильно потрепали, а здешние властители клялись в верности Великому Халифу… – Капитан качнул головой. – Только вассальной присяги никто из них не принес. А потом у Халифата начались внутренние проблемы, войны с Аксумом, период нестабильности… Так и вышло, что эти места, формально числясь в подчинении Халифа, сотни лет по сути жили своей жизнью – весьма бурной, надо сказать. Хроник здешних государств и династий, как я понимаю, не вели даже китайские летописцы – столько их сменилось. Но сейчас мы имеем три страны – Хокандское ханство, Хивинское ханство и Бухарский эмират. Они очень друг друга любят и воюют регулярно.

– А Ташкент, в который мы едем, – часть Хоканда? – уточнила стажерка.

– Угу. С некоторых пор. Когда-то это был вольный город, обладавший солидной армией. Он даже чуть не завоевал столицу Хоканда, но проиграл войну и уже около века переходит из рук в руки. Соревнуются между собой хокандский хан и бухарский эмир, но и сами ташкентцы не прочь, если что, вспомнить былое и возродить свой городской совет… Видишь ли, Ташкент – крупнейший торговый центр и единственный воздушный порт на тысячи километров вокруг. Туда приходят грузовые дирижабли не только из России, но и из Индии, Афганистана, Малой Азии…

– То есть из владений Англии и Халифата.

– Совершенно верно. И это… – Дронов, осекшись, уставился на девушку. – Это важно, так?

– Анастасия Егоровна считает, что важно. – Саша вновь потерла подбородок. Лицо ее сделалось серьезным, взгляд – сосредоточенным. – И я с ней согласна. Об этом мы говорили сегодня ночью. Если нам сбросили верную информацию о доставке похищенного в Ташкент, можно сделать ряд выводов насчет похитителей… И насчет тех, кто эту информацию сбросил. Да и выбор-то невелик. – Она задумчиво кивнула – вероятно, своим собственным мыслям. – Едва ли тут замешаны французы или итальянцы.

– А кто? – Размышляя вслух, крошечная сыщица-ученица до того стала похожа на свою наставницу, что Николай даже понизил голос, боясь спугнуть наваждение.

– Вероятнее всего, в деле замешаны англичане. – Саша щелкнула пальцами, и этот жест тоже показался капитану знакомым. – Дальше, по убыванию вероятности, – арабы и китайцы. К Китаю ближе, но и политика у Поднебесной пассивнее. К тому же им нет нужды везти пленника в порт. Если только они не пытаются отвлечь нас ложной версией. Но Анастасия Егоровна учла подобную возможность и будет ее проверять, пока мы едем в Ташкент.

– Настя считала, что вокруг этой истории действуют как минимум две силы помимо нас, – припомнил Дронов. – И предполагала, что одна из них – китайская разведка.

– Да, конечно. – Девушка легонько похлопала свою кобылу по шее и, не глядя на Николая, медленно произнесла: – Пожалуй, мне нужно еще поразмыслить…

Она замолчала, отсутствующим взглядом уставившись в гриву лошади. Дронов тихонько отъехал в сторону, думая о том, что его выводы насчет Саши были определенно преждевременными. Она, без всяких сомнений, умела мыслить как сыщик, обладала немалой смелостью и быстро училась новому, а легкий, располагающий характер лишь играл на руку в ее будущей работе. Той же Насте было куда сложнее вызвать к себе симпатию и доверие…

Во второй половине дня вновь остановились передохнуть и заодно отобедать. Понаблюдав, как явно не привыкшая к долгим конным поездкам Александра морщится и растирает бедра, Дронов предложил ей немного размяться, пока варится каша.

– И заодно попрактикуемся, – добавил он.

– В чем? – приподняла бровь девушка.

– Например, в фехтовании. Отлично помогает разогреть все группы мышц, и ноги в том числе. Ты же умеешь фехтовать? – Капитан наклонил голову к плечу – казалось, он ждет отрицательного ответа.

– Да, но…

– Вот и отлично. Саночкин, одолжи свой палаш!

Подбежавший ефрейтор протянул командиру клинок, но тот кивком указал на Сашу. На самом деле, конечно, он просто решил воспользоваться возможностью своими глазами увидеть навыки стажерки, пока вокруг все тихо и для этого есть время. Настя как-то признавалась, что плохо фехтует и посредственно владеет винтовкой… Справедливо ли это для ее ученицы?

– Ну что? – Александра приняла палаш, сделала пару робких пробных взмахов и встала в позицию. Острие, направленное Дронову в грудь, чуть заметно подрагивало – не от страха, разумеется. Просто рассчитанный на мужскую руку клинок для крохотной Саши был очень тяжел.

– Начнем. – Капитан обнажил свое оружие. – Только смотри, не увлекайся, а то и вправду заденешь меня.

В том, что свою руку он сдержит, Дронов не сомневался. Более того – он и не думал фехтовать в полную силу, намереваясь специально замедлять свои движения.

– Постараюсь, – не слишком уверенно ответила стажерка, переходя в защитную стойку.

Следующие несколько минут они осторожно обменивались ударами под ободряющие возгласы единственного зрителя – все того же ефрейтора Саночкина. Капитан отметил, что болеет он за Сашу, что, впрочем, было не удивительно.

– Простите! – В какой-то момент девушка внезапно отступила и, тяжело дыша, подняла палаш острием вверх. – Все!

– В смысле? – Николай, только начавший разогреваться, остановился.

– Я… больше не могу. – Все еще пытаясь отдышаться, Саша сглотнула. – Рука устала. Простите.

– Да ничего, все хорошо, – протянул капитан, пряча собственный клинок в ножны. На самом деле, пожалуй, ему следовало бы сказать «все плохо». Понятно, что из-за тяжести палаша тоненькая, хрупкая девушка орудовала им с трудом, неуклюже. Но и будь у нее легкий клинок вроде шпаги или рапиры, едва ли она показала бы себя лучше – чувствовались недостатки обучения. Простые выпады, примитивные финты, разве что блоки и контратаки удавались ей чуть лучше.

– Я… знаю, что у меня не получается. – Стажерка словно прочла мысли Дронова. Впрочем, вероятно, они просто отразились на его лице. – Простите. Но нас больше другим вещам учили.

– Например? – Настала очередь Николаю выгибать бровь.

– Ну… – Со смущенной улыбкой девушка подошла к нему, вытягивая из кобуры револьвер. – Вот. – Она протянула оружие рукоятью вперед. – Возьмите и направьте на меня.

– Ты хоть пули-то вынула? – Взяв дорогую французскую игрушку, блестевшую хромом и украшенную костяными накладками, офицер проверил барабан. Заряды оказались на месте.

– Нет, но не волнуйтесь. Просто прицельтесь в меня. И не напрягайте палец на спуске.

– Нет уж, прости. – Дронов вытряс свинцовые «подарки» на ладонь и спрятал в карман. – Вот теперь другое дело.

Защелкнув пустой барабан, он вскинул руку, наводя ствол на юную сыщицу. Глядя на ее нежное, почти детское личико, обрамленное светлыми волосами, сквозь прорезь прицела, Николай почувствовал себя неуютно. Получилось, что целится он ей прямо в переносицу…